Autonomy: De la liberté aux boucles de rétroaction

Pour la plupart des gens, l'« autonomy » est un concept philosophique et politique: le droit à l'autonomie, de faire des choix concernant sa propre vie sans contrainte. Cela vient du grec pour l'auto-gouvernance. En ce sens, l'« autonomy » appartient aux personnes, et les sociétés l'accordent ou la refusent.

En génie mécanique, l'« autonomy » est une propriété technique d'un système ou d'un appareil. Un bras robotisé doté d'« autonomy » n'attend pas qu'un opérateur lui dicte chaque mouvement. Au lieu de cela, il lit les données des capteurs, exécute un algorithme et effectue la prochaine action par lui-même. Un véhicule autonome doté d'« autonomy » perçoit son environnement, évalue les options et se dirige seul. Une plate-forme de forage autonome ajuste son débit d'avance en fonction des capteurs de charge en temps réel, sans qu'un technicien ne surveille une jauge et ne tourne un cadran. La machine a autorité sur son propre comportement dans un cadre défini.

Le cadre est important. L'« autonomy » est toujours limitée. Le bras robotisé est autonome dans son enveloppe de travail et sa tâche programmée. Il ne décide pas de faire autre chose. Le véhicule fonctionne de manière autonome uniquement dans les conditions pour lesquelles son logiciel a été entraîné. La plate-forme de forage s'ajuste, mais seulement dans les paramètres définis par un ingénieur. La machine est indépendante d'une commande humaine continue, mais pas indépendante de la conception, de la contrainte et de la supervision humaines.

Les deux sens ont divergé en raison d'un réel changement dans ce que les machines pouvaient faire. Pendant la majeure partie de l'histoire industrielle, les machines étaient esclaves de l'opérateur humain: un tour ne faisait que ce que le machiniste lui faisait faire, instant après instant. L'« autonomy » que les ingénieurs recherchent est la liberté de la machine de cette attention constante, pas la liberté au sens moral. C'est une délégation, pas une liberté. Un être humain contraint d'exécuter uniquement les ordres d'une autre personne perd son autonomie et sa dignité. Une machine qui exécute uniquement ces ordres fonctionne exactement comme prévu. Les mots signifient des choses opposées parce que les sujets sont opposés: l'un concerne le soi et ses droits, l'autre le système et sa capacité.