Ballast : du poids mort à la résistance passive

Pour toute personne étrangère à un atelier ou à une salle des machines, le « ballast » désigne un matériau lourd chargé dans un navire ou un véhicule pour le maintenir stable et droit. Les navires transportent de l'eau ou du minerai de fer dans leurs cales ; les ingénieurs ferroviaires déversent des tonnes de gravillons entre les traverses. Le mot vient de la pratique maritime consistant à remplir les cales avec tout ce qui est inerte et suffisamment lourd pour abaisser le centre de gravité.

En alimentation électrique, un « ballast » est un type de stabilisateur entièrement différent. Plutôt qu'une masse, c'est un dispositif inséré dans un circuit pour limiter et réguler le flux de courant. Le « ballast » le plus courant est une bobine d'arrêt ou un réacteur : une bobine de fil enroulée autour d'un noyau de fer qui résiste aux changements de courant, lissant les pics et les surtensions. Dans un circuit de tube fluorescent, le « ballast » allume le gaz à l'intérieur du tube, puis maintient le courant constant pendant que le tube s'allume. Sans lui, le tube consommerait de plus en plus de courant jusqu'à ce qu'il grille. Le « ballast » absorbe cet excès d'énergie sous forme de chaleur et de champ magnétique, de la même manière qu'un amortisseur absorbe les vibrations.

Les deux utilisations ne sont pas aussi éloignées qu'elles le paraissent. Les deux effectuent un travail de régulation par résistance. Le « ballast » d'un navire résiste à la force de basculement du vent et des vagues par pure inertie et poids. Un « ballast » électrique résiste à la tendance du courant à monter en flèche et à culminer en offrant une impédance. Dans chaque cas, quelque chose d'indomptable est maîtrisé en l'opposant à la masse, à la friction ou à la traînée électromagnétique.

Le mot est entré dans l'ingénierie électrique au début du 20e siècle, lorsque l'éclairage électrique s'est répandu. Les ingénieurs ont emprunté le terme maritime parce que la fonction était la même : stabiliser. Là où la cale d'un navire reste de niveau en transportant du « ballast », une lampe reste allumée à une luminosité constante grâce au « ballast » qui limite le courant. La métaphore a tenu, et le vocabulaire industriel s'est établi. Aujourd'hui, « ballast » reste une terminologie standard pour tout dispositif de limitation de courant dans les circuits CA, des lampadaires aux luminaires à décharge à haute intensité.