Bank : de la mine à la rivière

Pour la plupart des gens, une « bank » est la berge en pente d'une rivière ou d'un ruisseau. L'eau coule vers le bas ; la berge est le bord solide où elle s'arrête. Le mot véhicule ce sens de bord, de marge, de limite. On se tient sur la berge et on regarde de l'autre côté de l'eau.

Dans l'extraction du charbon, la « bank » n'est pas le bord de quelque chose. C'est le front de taille : le mur de charbon que les mineurs coupent et extraient activement. Un mineur travaille à la « bank », enfonçant des pics et des pelles dans la veine exposée. Le front de taille recule à mesure qu'on le travaille ; la « bank » se déplace vers l'arrière dans la terre. C'est là que la production a lieu, là où le charbon quitte le sol.

Les deux sens partagent une géométrie d'exposition. Une berge (riverbank) est une face verticale ou quasi verticale où la terre ou la roche rencontre l'eau. Une « coal bank » est une face verticale ou quasi verticale où le charbon travaillé rencontre la veine non travaillée. Les deux sont des surfaces, les deux sont des limites entre deux états ou matériaux différents. Le mot a probablement migré de la géographie fluviale à la géographie minière parce que les mineurs et les carriers ont vu le même fait structurel : une face où l'on se tient et travaille, où une chose se termine et une autre commence.

D'autres corps de métier ont emprunté le terme pour des raisons similaires. Un quai de chargement (loading bank) dans les gares de triage est une plateforme où les marchandises sont transférées entre le sol et le wagon. Une « load bank » dans les essais électriques est un équipement qui présente une demande ou une résistance simulée. Le mot se répand partout où il y a une face, une barrière, un lieu où le travail se concentre. La berge (riverbank) est venue en premier ; la « mining bank » l'a généralisée.