Underride : Quand un accident devient un accident impliquant deux véhicules

Dans le langage courant, une collision est une collision. Deux véhicules se heurtent ; des dommages en résultent. Les spécificités de la manière ou de l'endroit où ils se sont heurtés semblent secondaires par rapport au fait qu'ils se sont heurtés. Mais les ingénieurs automobiles, les experts en sinistres et les régulateurs de la sécurité reconnaissent que la géométrie de l'impact est extrêmement importante, et ils ont donné à un scénario particulièrement grave son propre nom : l'« underride ».

Un « underride » se produit lorsqu'un véhicule en mouvement glisse partiellement ou entièrement sous un véhicule plus haut, généralement un camion ou une remorque. Le capot et le pare-brise du véhicule inférieur passent sous le plateau de chargement ou le châssis du véhicule supérieur au lieu de heurter son avant ou son côté. Dans une collision frontale typique, les structures des véhicules se rencontrent à la hauteur du pare-chocs et l'énergie se dissipe à travers les zones de déformation. Dans un « underride », le toit et la partie supérieure de la carrosserie d'une voiture entrent dans l'espace de collision à la place. Le résultat est un dommage massif au compartiment passager, souvent une décapitation ou un écrasement grave des occupants.

La distinction existe parce que les « underrides » exigent des réponses de sécurité différentes. Les hauteurs standard de pare-chocs et de châssis sont une prévention insuffisante ; l'« underride » nécessite des barres anti-encastrement arrière sur les remorques, des jupes latérales sur les plateaux de chargement et des systèmes d'alerte électroniques. Les classifications d'assurance les séparent parce que la responsabilité et la causalité diffèrent : une voiture qui percute l'arrière d'une remorque dans un « underride » peut être partiellement en faute pour avoir heurté un objet qui s'étend plus bas que prévu, tandis que le propriétaire de la remorque est responsable de l'entretien des protections. Les protocoles d'essai de collision et les normes de conception des véhicules abordent désormais explicitement les scénarios d'« underride ».

Le terme est apparu comme une catégorie technique à peu près en même temps que la croissance du transport routier de longue distance au milieu du XXe siècle, bien que des accidents mortels d'« underride » se soient probablement produits partout où les véhicules automobiles rencontraient des charrettes tirées par des chevaux et des équipements agricoles. À mesure que les réseaux routiers se sont étendus et que la taille des camions s'est normalisée, l'« underride » est devenu un type d'accident reconnu et codifié dans les rapports de police, les dossiers médicaux et la littérature technique. La spécificité reflète des leçons difficiles : la prévention ordinaire des collisions ne sauve pas de vies lorsque la structure protectrice d'un véhicule contourne entièrement l'impact.