Beard: du menton à l'arête métallique

Pour tout le monde, une « beard » est une pilosité faciale, la barbe naissante ou les favoris qui poussent sur le menton et les joues d'un homme. C'est ordinaire, visible, poussant sur la peau. Dans une imprimerie ou une fonderie de caractères, une « beard » est quelque chose d'entièrement différent: une étroite bande de métal qui se trouve sur une lettre métallique.

Lorsque les caractères étaient fondus à la main, chaque pièce de caractère métallique se composait d'une « shank », la tige rectangulaire épaisse qui supportait la lettre, et d'une « face », la surface en relief qui serait encrée et pressée sur le papier. Entre les deux se trouvait l'« shoulder ». La « beard » est la petite bande verticale de métal qui s'étend entre l'« shoulder » et la « face », sur les côtés de la lettre. Elle n'a aucune fonction d'impression et ne porte aucune empreinte. Elle est simplement là en raison de la façon dont la lettre a été coulée dans son moule.

La « beard » est importante pour l'imprimeur car elle affecte l'espacement et l'ajustement. Trop de « beard », et les lettres se serrent ou s'assoient de manière inégale dans le composteur. Trop peu, et le caractère est faible. La « beard » aide également à protéger la « face » délicate de la lettre contre les dommages lors de la manipulation et du stockage. Pendant des siècles, jusqu'à ce que la photocomposition rende cet artisanat obsolète, comprendre la « beard » faisait partie des connaissances artisanales d'un imprimeur.

Le mot lui-même est probablement métaphorique: tout comme une barbe encadre le visage sur une tête humaine, la « beard » sur un caractère encadre la « face » de la lettre. Les deux sont secondaires par rapport à ce qui compte le plus, mais les deux sont des caractéristiques inévitables de la forme. Le terme apparaît dans les registres de fonderie et les manuels d'imprimeurs à partir du 18e siècle au moins, intégré dans un vocabulaire technique qui traitait le caractère métallique comme un objet précis et conçu.