Le "bodkin" : du poignard à l'aiguille de composition

Pour la plupart des gens, un "bodkin" est un petit poignard ou un instrument pointu utilisé en couture et en maroquinerie, suffisamment fin pour percer sans déchirer. Le mot a un parfum d'histoire : il apparaît chez Shakespeare et était autrefois un accessoire vestimentaire courant. Dans l'usage quotidien, tout outil pointu et mince qui ouvre des trous ou ajuste des objets délicats pourrait être appelé un "bodkin".

Dans la salle de composition, un "bodkin" est devenu quelque chose de plus spécifique et essentiel. Lorsqu'un compositeur composait à la main, en plaçant des lettres métalliques individuelles dans un châssis métallique appelé "chase", les erreurs devaient être corrigées sans refaire toute la page. Le "bodkin" était un outil fin en acier ou en os, affûté en pointe mais pas tranchant, utilisé pour pousser les caractères vers le haut ou vers le bas dans leurs espaces, ou pour les manipuler horizontalement pour l'alignement final. Contrairement à un poinçon plus grossier, qui pouvait ébarber le métal, la pointe fine du "bodkin" permettait des ajustements minimes de l'espacement et de la position. Un bon "bodkin" devait être suffisamment dur pour ne pas plier sous la pression nécessaire pour déplacer les caractères, mais suffisamment fin pour s'insérer entre les "sorts" (caractères).

Le nom de l'outil reflète également d'anciens métiers de la métallurgie. Les bijoutiers et les horlogers utilisaient des instruments pointus similaires pour un travail précis sur de petits composants, bien qu'ils puissent les appeler par des noms différents selon leur forme et leur fonction exactes. Ce qui reliait tous ces métiers était le principe : une pointe acérée pour le positionnement, non pour la coupe ; la précision sans dommage.

La place du "bodkin" dans l'imprimerie est en partie un accident historique et en partie une nécessité. Le mot lui-même est antérieur à la presse à imprimer de plusieurs siècles, mais lorsque les compositeurs ont eu besoin d'un outil pour ajuster les caractères, ils ont emprunté le nom familier. L'outil s'intégrait mieux au vocabulaire existant que d'inventer un nouveau terme. À mesure que l'imprimerie est passée à la composition mécanique à la fin du XIXe siècle, puis à la photocomposition et à la composition numérique, le "bodkin" a disparu de l'usage quotidien. Aujourd'hui, il survit principalement dans la mémoire des imprimeurs à la main et dans les archives des musées de l'imprimerie, un petit témoin en acier de la patience requise pour déplacer une lettre à la fois.