poinçon

Un poinçon est un outil en acier fin et pointu utilisé en typographie pour manipuler des caractères individuels lors de la correction et de la mise en page. L'outil s'effile en une pointe acérée, mesurant généralement de 4 à 6 pouces (10 à 15 cm) de long, et était tenu comme un stylo ou un stylet. Sa fonction principale était de déplacer les caractères latéralement dans la forme, ou de soulever des caractères de leur position sans endommager les caractères environnants ou le matériel d'espacement (interlignes et lingots).

Le poinçon s'est avéré essentiel car la correction typographique exigeait un travail de précision dans des espaces confinés. Lorsqu'un imprimeur devait retirer une seule lettre mal orthographiée d'une colonne bloquée, la forcer avec des doigts maladroits risquait de désaligner les caractères adjacents ou de les plier. La pointe fine du poinçon permettait au compositeur d'appliquer une pression vers le bas et latérale sur un seul caractère, le séparant proprement de ses voisins afin qu'il puisse être extrait et remplacé. Le même outil pouvait appuyer sur des caractères qui s'étaient légèrement soulevés au-dessus de la surface (un problème courant d'usure ou de tassement) sans abîmer la surface d'impression du caractère.

Le nom de l'outil dérive de «bodkin», un terme plus ancien désignant un poignard ou une dague pointue. Les typographes et les imprimeurs ont emprunté ce vocabulaire courant, tout comme ils ont réutilisé d'autres petits outils. Le poinçon était posé sur l'établi du compositeur ou dans un étui aux côtés d'autres outils de correction : des pinces pour manipuler de minuscules pièces, la jauge de ligne pour mesurer la profondeur de ligne, et le maillet et la brosse à ramer pour fixer la forme dans le châssis.

Des variantes existaient, bien que le cône droit fût standard. Certains ateliers préféraient une pointe légèrement aplatie ou brunie pour réduire le risque de laisser des marques sur la face du caractère elle-même. Le poinçon était entièrement manuel ; il exigeait de l'habileté et un toucher sûr, car une glissade pouvait plier un caractère ou se perforer le doigt. Ce n'était jamais un outil spécialisé propre à une seule fonderie ou région, presque toutes les imprimeries importantes possédaient plusieurs poinçons comme équipement de travail de base.

Le rôle du poinçon a fortement diminué après que la lithographie offset, puis la composition numérique, ont supplanté la typographie pour le travail commercial et de presse au milieu du XXe siècle. Les praticiens amateurs et les artistes typographes utilisent encore des poinçons pour la composition manuelle et la correction, bien que la vérification numérique moderne des épreuves et la pré-presse aient réduit le besoin de corrections dans la forme. L'outil reste un emblème reconnaissable de l'artisanat traditionnel de l'imprimerie.