Bricking: des murs aux micrologiciels défaillants

Pour la plupart des gens, « bricking » (maçonnerie) signifie poser des briques pour construire ou réparer un mur. Un maçon pose des briques en couches, créant ainsi la peau porteuse ou décorative d'un bâtiment. Une fois qu'une brique est en place, elle y reste; l'enlever signifie démanteler le mur.

Dans le secteur de l'énergie et des services publics, « bricking » décrit ce qui se passe lorsqu'un appareil devient complètement inerte et inutilisable en raison d'une mise à jour de micrologiciel (firmware) échouée ou d'un logiciel corrompu. Un flash de micrologiciel qui tourne mal, un téléchargement interrompu ou un code malveillant peut laisser un contrôleur, un onduleur ou un compteur dans un état où il ne démarre plus, ne répond plus ou ne fonctionne plus de manière récupérable. L'appareil est aussi immobile et inutile qu'une brique retirée d'un mur: solide mais inutilisable.

Le terme s'est répandu plus largement dans l'électronique grand public et l'informatique. Un smartphone ou un routeur peut être « bricked » par une mauvaise mise à jour, une tentative de « jailbreak » échouée ou des dégâts d'eau qui corrompent sa mémoire flash. L'appareil devient une brique: physiquement intact mais électroniquement mort, souvent sans aucune voie de récupération autre que le remplacement des composants matériels ou des puces de micrologiciel.

La métaphore vient directement de la maçonnerie. Tout comme une brique, une fois posée, est bloquée en place et résiste au changement, un appareil « bricked » est figé dans un état permanent et immuable. La transition se produit parce que les deux situations représentent une finalité: le mur ne peut pas être facilement défait, et l'appareil ne peut pas être facilement réparé. Dans les systèmes énergétiques, où le micrologiciel contrôle des fonctions critiques comme la régulation de tension et la synchronisation du réseau, les enjeux sont plus élevés. Un contrôleur de sous-station ou un appareil SCADA « bricked » peut perturber le service dans toute une région.

Le terme est devenu courant dans le secteur de l'énergie à mesure que la production distribuée et la technologie des réseaux intelligents ont introduit des appareils gérables à distance avec des micrologiciels (firmware) pouvant être mis à jour. Une mise à jour OTA (over-the-air) bâclée sur des milliers d'onduleurs à travers le réseau d'un service public pourrait tous les « bricker » en même temps, créant une urgence. Le mot capture à la fois l'humour et l'horreur de cette possibilité: votre appareil de pointe est devenu un tas de gravats sans valeur.