Canon: des écritures à la taille de police

Pour la plupart des gens, un « canon » est un principe, une règle ou un ensemble de normes : le canon littéraire, le canon de la physique, le droit canonique de l'Église. Le mot vient du grec kanon, qui signifie une règle à mesurer ou un étalon. Dans chacun de ces cas, il désigne quelque chose d'autoritaire qui fixe des limites.

Dans l'imprimerie industrielle, le « canon » est quelque chose de beaucoup plus concret. C'est une taille spécifique de caractère en métal ou photographique, standardisée à 48 points. Un point équivaut à 1/72 de pouce, donc une lettre « canon » mesure 48/72 de pouce de hauteur, soit deux tiers de pouce de haut en bas. Cette mesure a été historiquement choisie parce que c'était la taille requise pour imprimer les canons de l'Église, les décisions et textes faisant autorité du droit ecclésiastique. L'étalon physique pour la composition de ces « canons » sacrés est devenu le nom de la taille de caractère elle-même.

Le lien entre les deux significations est direct : les canons de l'Église ont donné son nom et son échelle à la taille de caractère. Mais au moment où l'imprimerie industrielle a standardisé les tailles de caractères en une hiérarchie nommée, « canon » était devenu un terme technique détaché de son origine scripturale. Un imprimeur demandant du caractère « canon » ne pensait pas au droit ecclésiastique ; il demandait un morceau de métal ou un film particulier portant des lettres de exactement 48 points.

Le « canon » fait partie d'une famille de tailles de caractères nommées qui ont émergé de la nécessité pratique et de l'histoire chrétienne. La plus grande taille couramment utilisée était appelée deux-points de pica ; le « canon » était plus petit que certaines polices ecclésiastiques médiévales mais plus grand que le gros romain (36 points). Ces noms se sont accumulés au cours des siècles d'imprimerie, chacun étant lié à un usage ou à une origine aujourd'hui largement oubliés.

Aujourd'hui, le terme est largement obsolète en typographie numérique, où n'importe quelle taille peut être spécifiée numériquement. Mais dans les fonderies de caractères en métal et dans l'étude de l'histoire de l'imprimerie, « canon » reste le nom exact d'une lettre de 48 points, un héritage direct de la règle à mesurer qui a jadis standardisé la parole de Dieu.