Card : du jeu au contrôle du métier à tisser

Pour la plupart des gens, une « card » est un mince rectangle de carton que l'on tient en main pour jouer au rami ou pour conserver ses coordonnées professionnelles. Elle est plate, portable et destinée à être lue ou manipulée par une personne. Le matériau est jetable. On n'a jamais attendu d'une « card » qu'elle dure.

Dans la production textile sur un métier Jacquard, une « card » est quelque chose de beaucoup plus durable et précis. C'est une feuille de carton rigide ou de tôle mince, percée d'un motif de trous. Ces trous ne sont pas décoratifs. Chaque trou est soit présent, soit absent à une position spécifique, et cette présence ou absence est une instruction binaire : lever ce fil de chaîne ou le laisser baissé. Des centaines de « cards » sont lacées ensemble en une boucle continue et acheminées à travers un lecteur mécanique. Pendant que le métier fonctionne, chaque « card » avance, et un ensemble d'aiguilles pivotantes sonde la surface de la « card ». Là où une aiguille rencontre un trou, elle passe à travers et déclenche un crochet qui soulève un fil. Là où la « card » est pleine, l'aiguille est bloquée et le fil reste en place. Une « card » contrôle un passage de la navette. Les motifs complexes exigent des milliers de « cards », chacune étant un enregistrement permanent d'une seule rangée de tissage.

L'appareil Jacquard, inventé en France vers 1804, n'a pas été la première machine à utiliser des cartes perforées pour le contrôle. Mais il a été le premier à rendre l'idée célèbre et durable. La méthode a été si efficace que les cartes perforées sont devenues par la suite le moyen standard de programmer les premiers ordinateurs électroniques : le format de carte IBM, avec 80 colonnes de trous, descend directement du métier Jacquard. Une carte d'instruction de tisserand et une carte de données d'ordinateur sont des cousines séparées par un siècle.

Le sens industriel de « card » s'est également étendu à des domaines connexes. Dans les filatures de coton, une « cotton card » est un objet entièrement différent : un outil ou une machine utilisée pour peigner et aligner les fibres, et non un support d'instruction. En électronique moderne, une « line card » est une carte de circuit imprimé modulaire enfichable, et une « red card » dans la lutte contre les incendies est un jeton d'accréditation. Aucune de celles-ci n'hérite du sens d'instruction perforée, mais toutes conservent le sens fondamental : une « card » est quelque chose de fin, discret et conçu pour être manipulé et lu par un mécanisme.

La métaphore partagée est profonde. Une carte à jouer encode des informations sur sa face pour les yeux humains. Une carte Jacquard encode des informations dans des trous pour des aiguilles mécaniques. Les deux sont portables, empilables et remplaçables. Les deux stockent des données sous une forme qui peut être lue et exploitée. L'écart entre un jeu et un métier à tisser est simplement un écart entre deux lecteurs : l'un fait d'yeux et de cerveau, l'autre fait d'acier et de ressorts.