Coach: du chariot hippomobile à la voiture de chemin de fer

Pour la plupart des gens, un « coach » est une voiture hippomobile, ou plus récemment, un autocar. Le mot lui-même vient de Kocs, une ville hongroise où de tels véhicules étaient fabriqués au XVe siècle. Un « coach » est un moyen de transport pour passagers, généralement grand et robuste, construit pour parcourir un itinéraire défini ou pour la location.

Dans le matériel ferroviaire, un « coach » est une voiture de voyageurs : un véhicule ferroviaire non motorisé conçu pour transporter des voyageurs payants. Il peut être tiré par une locomotive, ou il peut faire partie d'un train automoteur où certaines voitures ont des moteurs intégrés. Un « coaching stock » comprend toutes ces voitures sur un chemin de fer, distinctes des locomotives, des wagons de marchandises et des véhicules de service. Le « coach » lui-même n'a pas de moteur; il dépend entièrement de l'unité de puissance qui le précède ou qui est intégrée à la rame.

Le terme a persisté depuis l'ère des voitures de chemin de fer tirées par des chevaux. Les premiers chemins de fer à vapeur ont emprunté le vocabulaire des relais de poste et des routes de diligence, car les passagers et les opérateurs comprenaient d'abord ces mots. Un « coach » était un « coach », qu'il soit tiré par des chevaux, une locomotive ou, plus tard, par des moteurs électriques. Le mot désignait la fonction, transporter des passagers payants selon un horaire fixe, et non la source d'énergie.

Un « autocoach » ajoute une nuance : c'est un « coach » avec une cabine de conduite à une extrémité, utilisé dans les trains réversibles où la locomotive peut se trouver à l'une ou l'autre extrémité. Le conducteur peut contrôler le train depuis l'une ou l'autre cabine, permettant à la locomotive de pousser sans faire demi-tour au terminus. L'« autocoach » lui-même reste non motorisé; c'est toujours un « coach » au sens ferroviaire, mais équipé d'un équipement de commande.

Un « motor coach », en revanche, est motorisé. C'est un véhicule ferroviaire capable de tirer ou de pousser d'autres voitures, conçu principalement pour le transport de passagers. Ici, le mot « coach » s'est étendu pour inclure le moteur lui-même, signe que la distinction entre les voitures motorisées et non motorisées s'est estompée dans le service moderne. Pourtant, le sens fondamental perdure : un « coach » est un transporteur de passagers, qu'il se déplace par sa propre puissance ou par celle d'un autre.