Cobot: Le robot qui ne travaille pas seul

Pour la plupart des gens, un robot est une machine indépendante qui effectue des tâches sans aide humaine. La science-fiction nous a habitués à imaginer les robots comme des remplaçants des travailleurs, opérant dans des zones délimitées ou des usines vides. Un « cobot », abréviation de « collaborative robot » (robot collaboratif), inverse cette image. Il est construit dès le départ pour travailler aux côtés d'opérateurs humains dans le même espace de travail, leur passant des pièces, recevant des instructions et réagissant à leur proximité.

En robotique, un « cobot » est défini par ses contraintes de conception et ses caractéristiques de sécurité. Contrairement aux robots industriels traditionnels, qui peuvent exercer une force énorme et se déplacer à grande vitesse, un « cobot » a une puissance et une vitesse restreintes, des articulations à limitation de force et des capteurs qui détectent le toucher humain ou un mouvement proche. Si la main d'un travailleur entre dans l'enveloppe de travail du « cobot », le robot le détecte et s'arrête ou ralentit. Les limites de couple empêchent le robot d'écraser ou de coincer une personne. La charge utile du « cobot » est modeste, généralement inférieure à 10 kilogrammes, et sa portée est courte. Ces limitations le rendent plus sûr à utiliser sans les coûteux dispositifs de protection, les interverrouillages et l'isolation que les bras industriels traditionnels exigent.

La métaphore est littérale: le « cobot » travaille avec plutôt qu'à la place. Un humain pourrait charger des pièces sur un convoyeur pendant qu'un « cobot » les saisit et les positionne pour le soudage. Un autre opérateur pourrait guider le bras du « cobot » pour lui apprendre une nouvelle tâche par démonstration, puis le regarder répéter le mouvement. Le « cobot » augmente la capacité humaine plutôt qu'il ne la remplace. Ce partenariat rend les « cobots » précieux dans les petites et moyennes usines, où les volumes de production ne justifient pas le coût d'une ligne entièrement automatisée, et pour les tâches qui exigent un jugement humain, une dextérité ou une adaptation.

Le terme et la technologie sont apparus au début des années 2000, stimulés par les avancées en matière de détection de force et de logiciels de contrôle. Des entreprises comme Universal Robots et KUKA ont développé des plateformes qui ont rendu le travail collaboratif pratique. L'attrait était double: les « cobots » ont abaissé la barrière à l'automatisation pour les petits fabricants, et ils ont promis de réduire les blessures au travail en gérant les tâches lourdes ou répétitives tout en maintenant les humains dans la boucle. Aujourd'hui, les « cobots » sont courants dans l'assemblage, l'approvisionnement de machines, la palettisation et l'inspection qualité.