Color: De la teinte à la poussière d'or

Dans le langage courant, « color » (couleur) fait référence à la propriété visuelle d'un objet déterminée par les longueurs d'onde de la lumière qu'il réfléchit ou émet. C'est ainsi que nous distinguons le rouge du bleu, le jaune du vert. Un peintre ou un imprimeur pense en termes de teinte, de saturation et de ton. Mais sur un site minier, lors de la prospection, le mot prend une signification bien plus concrète et précieuse.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, « color » signifie or. Plus précisément, il fait référence aux petites particules, paillettes et poussières d'or visibles dans une batée, le lit d'un ruisseau ou un échantillon de sol pendant la prospection. Un prospecteur dira qu'il a trouvé du « color » dans le gravier, ce qui signifie qu'il a aperçu des éclats de métal aurifère à l'œil nu. Le terme est concret et direct: c'est l'or lui-même, pas son apparence ou sa catégorie. Une poignée de « color » peut contenir de minuscules fragments allant de la poussière aux petites paillettes, suffisamment libres pour tourbillonner dans la batée d'eau d'un prospecteur.

Le mot a probablement survécu de l'argot minier parce que l'or est visuellement distinctif sous sa forme native. Son éclat métallique jaune est incomparable dans les sédiments et les pierres brutes. Les premiers prospecteurs et mineurs avaient besoin d'un raccourci pour ce signe visuel de métal exploitable. Contrairement à la chimie du minerai ou aux résultats d'analyse, le « color » pouvait être repéré sur le terrain sans équipement. Trouver du « color » signifiait que la prospection valait la peine d'être poursuivie.

Les métiers de l'imprimerie utilisent également le terme « color » comme terme technique, mais d'une manière différente. La « spot color » (couleur d'accompagnement) en impression offset fait référence à une seule encre prémélangée appliquée en un seul passage, tandis que la « process color » (couleur de processus) décompose une image en couches cyan, magenta, jaune et noir pour une reproduction en quadrichromie. Ces sens reposent sur l'encre et la teinte, et non sur la poussière d'or. Le sens minier reste isolé à l'extraction et à la prospection, une relique du langage de terrain qui n'a jamais traversé le vocabulaire industriel courant.