or

Dans l'exploitation minière et la prospection de placers, la couleur fait référence aux fines particules ou paillettes d'or visibles dans une batée, un lit de cours d'eau ou un échantillon. Il ne s'agit pas de pépites ou de minerai concentré, mais plutôt de paillettes individuelles allant de la poussière fine comme de la farine à de petites paillettes occasionnelles, généralement de moins d'un millimètre. La présence de couleur indique que de l'or existe dans la zone, mais pas nécessairement en quantités exploitables.

Les prospecteurs trouvent la couleur en utilisant la batée, le sluice, ou simplement en lavant le gravier et les sédiments d'un lit de cours d'eau. Lorsque les particules sont suffisamment lourdes pour se déposer au fond d'une batée d'eau tandis que les matériaux plus légers sont emportés, l'or devient visible sous forme de fragments jaune vif sur le sable foncé. La quantité de couleur récupérée d'une batée d'essai, mesurée en fractions approximatives comme « quelques paillettes » ou « une trace », indique au prospecteur si l'emplacement justifie une enquête plus approfondie.

Couleur contre or payable

Trouver de la couleur n'est pas la même chose que trouver du minerai payable. Un cours d'eau peut montrer une couleur constante mais produire trop peu d'or par unité de matériau pour justifier une extraction commerciale. Les mineurs professionnels et les prospecteurs amateurs utilisent la couleur comme un outil de sélection : l'absence de couleur signifie généralement qu'il faut se déplacer ailleurs, tandis que sa présence justifie des tests et des échantillonnages plus approfondis. Cette distinction a façonné le droit minier et les procédures de revendication dans les régions aurifères.

Le terme lui-même reflète la méthode d'identification visuelle. La teinte jaune caractéristique de l'or le rend reconnaissable même à de très petites échelles lorsqu'il est séparé de la roche stérile et des sédiments. Les prospecteurs historiques se fiaient entièrement à cette observation directe ; les prospecteurs modernes peuvent également utiliser l'essai pour quantifier la teneur, mais la couleur reste le premier indicateur de terrain pour savoir si une zone contient de l'or.