Cow: du bétail aux cales de mine

Pour la plupart des gens, une « cow » (vache) est un grand bovin domestique, apprécié pour son lait, sa viande ou son cuir. Dans une exploitation minière, une « cow » est quelque chose d'entièrement différent: une cale en bois ou en métal, aussi appelée « chock », que l'on enfonce sous la roue d'un wagonnet de mine pour le bloquer sur une pente ou à un point de chargement. La « cow » retient le wagonnet contre la gravité et l'empêche de dévaler la pente lorsque les ouvriers chargent du minerai, du charbon ou des déchets.

La « cow » minière remplit une fonction de sécurité essentielle. Une fois qu'un wagonnet chargé est sur une pente, un mineur enfonce fermement la cale sous la jante de la roue. Sur les pentes souterraines raides, où un seul wagonnet en mouvement pourrait tuer quelqu'un en contrebas, la « cow » est aussi indispensable que n'importe quel frein. Elle doit être suffisamment robuste pour supporter tout le poids de la charge sans se fendre ni bouger. Les « cows » en bois, traditionnellement fabriquées à partir de chutes de bois dur, étaient courantes dans les mines plus anciennes; les « cows » en acier offrent une plus grande durabilité et sont encore utilisées aujourd'hui.

Le terme apparaît dans d'autres métiers d'extraction et dans l'exploitation de carrières, où des cales similaires arrêtent le mouvement des chariots et des wagonnets sur des voies inclinées. Dans certaines régions et périodes historiques, les mineurs utilisaient également ce mot pour désigner un simple sabot de frein appliqué à un wagonnet par un levier manuel, bien que le sens de cale reste le plus courant et le plus littéral.

Pourquoi un terme minier a-t-il emprunté le nom d'un animal de ferme? L'étymologie est incertaine, mais la métaphore repose probablement sur l'idée de la « cow » comme quelque chose de lourd, d'immobile et de fiable, une créature qui tient bon. La cale « cow » fait exactement cela: elle se plante sous une roue et refuse de bouger. Au XIXe siècle, lorsque le terme était bien établi dans le vocabulaire des houillères et des mines métalliques, le lien entre l'animal et la cale était devenu invisible, ne laissant que le sens industriel.