cale

Une vache est une cale lourde en bois ou en métal enfoncée sous la roue d'un wagonnet de mine chargé pour le bloquer sur les rails. Dans les opérations minières souterraines, en particulier dans les mines de charbon, les wagonnets chargés sont positionnés sur des pentes raides ou sur une voie de niveau en attendant d'être hissés à la surface. Une seule vache, souvent un bloc conique de bois dur ou de fonte, empêche le wagonnet de rouler vers l'avant sous son propre poids ou le poids de la charge, qui peut dépasser 5 tonnes. La cale est martelée fermement contre le boudin de la roue.

Le terme apparaît dans les registres miniers à partir du XIXe siècle, bien que son origine soit incertaine. Il pourrait dériver de l'idée d'immobiliser quelque chose aussi complètement que l'on pourrait parquer du bétail, ou il pourrait simplement être un raccourci familier pour un objet lourd et émoussé. Dans certaines régions charbonnières, le dispositif était aussi appelé scotch ou chock, bien que ces termes se réfèrent parfois à des méthodes de freinage légèrement différentes.

Les vaches sont rudimentaires mais efficaces. Un mineur transportait une ou plusieurs cales dans sa poche ou à sa ceinture, enfonçant la vache sous la roue aval de tout wagonnet qui devait rester immobile. Parce que les wagonnets de mine circulent sur des voies étroites, souvent avec des roues usées ou irrégulières, l'ajustement entre la roue et la cale varie. Une vache mal placée pouvait glisser sous l'effet des vibrations ou d'un déplacement de charge, permettant au wagonnet de bouger. La corrosion et les dommages d'impact à la cale elle-même réduisaient son adhérence au fil du temps.

Le vrai danger résidait dans la complaisance. Un wagonnet retenu par une seule vache sur une pente pouvait tuer un ouvrier s'il se détachait et roulait. Les meilleures pratiques exigeaient plusieurs cales, une sous chaque roue, et des chaînes ou des étais en renfort sur les pentes plus raides. Dans les opérations mécanisées après les années 1930, à mesure que les treuils alimentés par gravité et les freins motorisés sont devenus la norme, la vache calée à la main est tombée en désuétude dans les galeries principales des mines, bien qu'elle ait persisté dans les travaux de tramway et sur les voies d'évitement.

Aujourd'hui, la vache survit principalement dans les opérations patrimoniales et dans le langage des mineurs plus âgés. Les mines modernes utilisent des freins mécaniques et hydrauliques, des limiteurs de charge et des rampes de rail. Pourtant, le principe perdure : arrêter un wagonnet en mouvement avec une cale passive, et le faire correctement du premier coup.