Crimp : de la coiffure à la connexion électrique

Pour la plupart des gens, un "crimp" est une légère ondulation ou boucle dans les cheveux, le tissu ou le papier. Le mot vient du moyen néerlandais crimpen, signifiant rétrécir ou compresser. Ce sens courant prédomine toujours : on "crimp" ses cheveux avec des fers chauffants, ou on "crimp" les bords d'une pâte avec une fourchette pour les sceller.

En génie électrique, le "crimping" (ou sertissage en français) est le processus de fixation d'un fil à une borne de connecteur par déformation du métal. Un outil de sertissage (une pince à sertir) comprime le connecteur (généralement en cuivre ou en cuivre étamé) autour du fil isolé ou nu jusqu'à ce que les deux parties soient pressées en un joint solide et électriquement conducteur. L'outil a généralement une poignée calibrée et des matrices interchangeables qui correspondent à des calibres de fil et des tailles de bornes spécifiques. Une fois sertie, la connexion ne peut pas être facilement défaite sans endommager la borne ou le fil.

La connexion est plus solide et plus fiable que le simple torsadage de fils ou la soudure, en particulier dans les applications où les vibrations, les cycles de température ou l'humidité sont une préoccupation. Les joints sertis sur les faisceaux de câbles automobiles, les panneaux de distribution électrique et les câbles de télécommunications doivent respecter des normes telles que les spécifications ANSI/UL ou IEC. La profondeur de sertissage, la force de compression et la résistance de contact résultante sont toutes mesurables et doivent se situer dans des tolérances strictes.

Les métiers de la plomberie et du CVC (chauffage, ventilation, climatisation) utilisent également le "crimping", mais différemment. Ils utilisent des férules en cuivre ou en aluminium et des colliers de serrage pour joindre des tubes et des tuyaux métalliques; le mécanisme est la compression plutôt que la méthode de déformation de la borne autour du fil utilisée en électricité. Dans les deux métiers, l'idée partagée est de presser le métal vers l'intérieur jusqu'à ce qu'il agrippe et lie les pièces, plutôt que d'utiliser de la soudure ou des fixations mécaniques.

Pourquoi le mot est-il passé des cheveux au métal? L'action physique est la même : on applique une pression localisée qui crée un changement de forme permanent. Un outil de sertissage fait à un connecteur ce que des fers chauffants font aux cheveux, à l'exception que le résultat est irréversible et tient bon sous charge électrique et mécanique. La métaphore a rendu le terme technique mémorable et facile à enseigner.