Curbstoner: du trottoir au concessionnaire

Pour la plupart des gens, un « curbstoner » est simplement une personne qui vend quelque chose depuis un trottoir ou un coin de rue. C'est un terme générique pour le commerce de rue informel à petite échelle : fleurs, hot-dogs, bibelots, tout ce qui passe des mains d'un vendeur à la poche d'un passant.

Dans le secteur des voitures d'occasion, le mot se restreint à une catégorie précise. Un « curbstoner » est un concessionnaire indépendant qui opère sans point de vente fixe. Il achète des véhicules d'occasion aux enchères ou auprès de vendeurs privés, les annonce dans des petites annonces ou des listes en ligne, et s'arrange pour rencontrer les acheteurs potentiels dans un lieu neutre, souvent un trottoir, un parking ou une aire de repos. Il ne possède pas de stock sur un terrain permanent. Il n'a pas de salle d'exposition. Chaque transaction est une négociation ponctuelle entre étrangers à une adresse désignée.

Ce modèle existe en partie parce qu'il nécessite des frais généraux minimes et en partie parce qu'il se situe dans une zone grise juridique. Les « curbstoners » évitent les coûts de licence, d'assurance et les frais généraux qui lient les concessionnaires traditionnels à une propriété. Ils opèrent avec rapidité et flexibilité. Un concessionnaire peut acheter une voiture le mardi et la vendre le jeudi. Le point de rencontre en bord de trottoir, paradoxalement, a donné son nom et son caractère à ce commerce. La transaction se déroule au niveau de la rue, de manière informelle et transactionnelle.

Le mot lui-même est emprunté au vendeur de trottoir littéral, mais il a acquis une spécificité une fois que la pratique est devenue suffisamment courante dans le commerce des voitures d'occasion pour nécessiter un nom. La ressemblance est réelle : les deux sont sans licence, mobiles et éphémères. Les deux rencontrent les clients là où ils se trouvent plutôt que là où se trouve le vendeur. Mais un « curbstoner » dans le contexte automobile est beaucoup plus organisé et légalisé (ou semi-légalisé) que son homonyme vendeur de rue. Il remplit des documents. Il gère les titres de propriété. Il opère dans le respect des règles de divulgation étatiques et fédérales, du moins en théorie.

Le commerce des « curbstoners » est souvent lié à la fraude au compteur kilométrique, aux privilèges impayés et à la fausse représentation de l'état du véhicule, bien que tous les « curbstoners » ne se livrent pas à de telles pratiques. Le laxisme du modèle invite à la fois les concessionnaires marginaux légitimes et les prédateurs. Les agences de protection des consommateurs dans de nombreux États ont cherché à réglementer ou à restreindre cette pratique précisément parce que l'absence d'adresse fixe rend la responsabilisation plus difficile et la fraude plus facile.