Davit: des écritures au chantier

Pour la plupart des gens, un « davit » est simplement une grue ou un palan, s'ils connaissent le mot. Mais dans les travaux de construction et maritimes, c'est un équipement spécifique: un bras de grue pivotant ou oscillant, généralement en acier, utilisé pour abaisser du personnel, de l'équipement ou des canots de sauvetage sur le côté d'un navire ou le long de la façade d'une structure élevée. Les « davits » fonctionnent presque toujours par paires, un de chaque côté, pour maintenir les charges équilibrées et stables pendant leur descente.

Dans la construction, un « davit » est déployé pour l'entretien des façades, le lavage des vitres et les réparations des extérieurs des grands bâtiments. Un travailleur dans une nacelle ou un trapèze de maintenance suspendu est abaissé par le « davit », qui peut pivoter vers l'intérieur et l'extérieur pour positionner la charge. Sur les navires et les plateformes offshore, les « davits » remplissent la même fonction mais dans un but critique différent: le lancement et la récupération des canots de sauvetage. Les « davits » d'un navire doivent être suffisamment robustes pour supporter le poids d'un canot de sauvetage entièrement chargé et de ses occupants, et suffisamment fiables pour fonctionner à la demande en cas d'urgence.

Le nom du « davit » est le point de mystère. L'explication la plus plausible le retrace à « davit », un petit palan qui ressemblait à une fronde biblique ou à une grue utilisée par les anciens Hébreux, bien que cette connexion soit spéculative et qu'aucune étymologie faisant autorité n'ait été établie avec certitude. Ce qui est clair, c'est que le terme est entré dans le vocabulaire maritime anglais et était déjà utilisé au 18e siècle pour décrire le palan de bord.

Le « davit » fonctionne grâce à un système de poulies, de câbles métalliques et d'un treuil. Le bras de flèche est monté sur un pivot; il pivote vers le haut et vers l'extérieur pour éloigner la charge du bâtiment ou du navire, puis l'abaisse à l'aide d'un frein mécanique et d'un moteur ou d'un treuil manuel. Les « davits » modernes sont souvent hydrauliques, avec un contrôle de descente en douceur qui empêche les secousses ou la chute libre. Certains « davits » sont fixes, tandis que d'autres sont portables et peuvent être repositionnés au besoin.

Parce que les « davits » sont utilisés pour abaisser des personnes sur de longues distances, leur conception est fortement réglementée par les codes de sécurité maritime et professionnelle. L'inspection, la capacité de charge, les essais de freins et la certification sont obligatoires. Un « davit » défaillant en service signifie une chute catastrophique, l'ingénierie est donc conservatrice et la discipline de maintenance est absolue.