Depressant: le produit chimique qui coule les minéraux

En dehors de l'industrie minière, un « depressant » est toute substance qui ralentit le système nerveux central: l'alcool, les sédatifs, les tranquillisants. Le terme décrit un effet sur l'humeur, la vigilance ou l'énergie physique. Dans l'exploitation minière et le traitement des minéraux, le mot désigne quelque chose de complètement différent, bien que la métaphore de la suppression s'applique toujours.

Dans la séparation par flottation, un « depressant » est un réactif chimique qui empêche certains minéraux de flotter à la surface de la mousse d'une cellule de flottation. Pendant la flottation par mousse, le minerai broyé est mélangé avec de l'eau et des bulles d'air. Les collecteurs enrobent les minéraux sélectionnés pour les rendre hydrophobes, les faisant s'attacher aux bulles d'air et remonter. Un « depressant » inverse cela: il maintient les minéraux indésirables au fond de la cellule en renforçant leur affinité naturelle pour l'eau, ou en empêchant les molécules de collecteur de se lier à la surface du minéral.

Les « depressants » sont très spécifiques. La chaux, le silicate de sodium et l'amidon sont des « depressants » courants utilisés pour supprimer les oxydes de fer, le feldspath ou d'autres minéraux de gangue tout en permettant au cuivre, au zinc ou aux métaux précieux de flotter. Le choix dépend de la minéralogie du minerai. Une seule usine peut utiliser différents « depressants » pour différents types de minerai ou à différentes étapes du même circuit de séparation.

Le mot est entré dans le vocabulaire minier par la même impulsion qui a conduit à « collector » et « frother »: les ingénieurs en traitement des minéraux ont emprunté la terminologie chimique et pharmacologique pour nommer les réactifs par leur effet fonctionnel. Une substance qui déprime la tendance naturelle d'un minéral à flotter est un « depressant », tout comme une substance qui déprime l'activité neuronale est un « depressant ». Les deux suppriment ce qui se produirait autrement.