Fox: de l'animal au coin de serrage de boulon

Pour la plupart des gens, un « fox » est un animal rusé, à la fourrure rousse et rapide. En génie mécanique, c'est quelque chose de tout à fait différent: un coin métallique conique enfoncé dans l'extrémité fendue d'un boulon pour l'élargir et bloquer solidement l'assemblage. Une fois l'extrémité du boulon fendue axialement, le « fox » est martelé entre les fentes, les forçant vers l'extérieur contre le trou ou la surface d'accouplement et créant un frottement qui empêche le desserrage.

Le « fox » est utilisé là où les écrous et rondelles conventionnels ne peuvent pas s'adapter ou lorsqu'une fixation permanente et inviolable est nécessaire. Il est très courant dans les machines lourdes, les chaudières et les assemblages structurels où les vibrations ou les cycles thermiques pourraient autrement desserrer un boulon standard. Le coin lui-même est généralement fabriqué en acier et trempé pour résister aux coups répétés. Sa profondeur et son angle sont calibrés de manière à ce que l'assise complète se produise bien avant que la tige du boulon ne soit trop sollicitée.

Le terme n'apparaît nulle part ailleurs en ingénierie avec exactement la même signification, bien que le vocabulaire d'atelier connexe abonde. Dans l'imprimerie industrielle, le « foxing » désigne les taches brun-rouille qui apparaissent sur le papier vieilli, probablement nommées pour leur couleur plutôt que pour toute action mécanique. En métallurgie, le « foxtail » (queue de renard) est un défaut de surface.

Le passage du nom d'animal à celui d'outil est caractéristique du langage d'atelier: les artisans ont longtemps emprunté des mots vifs et mémorables pour des objets dont la forme ou le comportement suggérait une comparaison. Un coin « fox », enfoncé dans une fente et l'écartant, a pu évoquer le nez pointu et acéré de l'animal; ou la métaphore a pu venir simplement de la brièveté et de la force du mot, propre à nommer un petit outil agressif. Une fois adopté, le terme est resté dans les métiers de la mécanique et est toujours enregistré dans les spécifications de fixation et les manuels d'ingénierie, même si la technique elle-même est devenue moins courante avec l'avènement des rondelles de blocage et des inserts filetés.