Foxing : animaux rusés et papier vieillissant

Pour la plupart des gens, un renard est un prédateur : rusé, rapide, connu pour déjouer les autres animaux. Le mot évoque la discrétion et l'intelligence. En imprimerie et en conservation de livres, cependant, le "foxing" n'a rien à voir avec le comportement animal. Il décrit un défaut spécifique du papier : de petites taches et marques brunâtres ou rougeâtres qui apparaissent avec le temps, généralement en grappes dispersées sur la page.

Le "foxing" se produit lorsque le papier se détériore chimiquement. La lignine, un composé présent dans la pâte de bois, s'oxyde lorsqu'elle est exposée à la chaleur, à l'humidité et à la lumière. Les impuretés métalliques telles que le fer dans le papier ou les matériaux de reliure accélèrent cette dégradation. Il en résulte une décoloration qui ressemble à de minuscules marques de rouille ou à des taches de vieillesse. Une page imprimée qui semblait impeccable lorsqu'elle était neuve peut être parsemée de marques de "foxing" après des décennies de stockage, surtout dans des conditions chaudes ou humides. Les taches sont difficiles à enlever et souvent permanentes.

L'origine du terme lui-même est incertaine. Une théorie suggère que les taches ressemblent à la couleur brun-rougeâtre du pelage d'un renard. Une autre fait référence à un ancien verbe anglais "to fox", signifiant tromper ou duper, car le défaut donne au papier une apparence plus ancienne ou plus endommagée qu'il ne l'est réellement. Une troisième explication attribue le terme à Edmond de Goncourt, un bibliophile français du XIXe siècle, qui aurait pu utiliser le terme en français. Quelle que soit sa source, le mot est entré dans le vocabulaire de la conservation à la fin des années 1800 et est resté la norme dans les domaines de l'imprimerie et de l'archivage.

Les imprimeurs et les relieurs ont appris à combattre le "foxing" en utilisant du papier sans acide et de la pâte sans lignine, et en contrôlant les conditions de stockage. Les documents historiques et les livres rares présentant des marques de "foxing" visibles sont désormais traités avec soin pour éviter d'autres dommages. Le terme apparaît dans les spécifications de qualité, les rapports de dommages et la littérature sur la conservation. Une seule page "foxée" dans un livre imprimé de valeur peut en réduire la valeur marchande et l'intégrité historique. Pour quiconque travaille le papier sur le long terme, le "foxing" est moins une curiosité qu'un problème technique persistant.