Grease: L'or du typographe

Dans le langage courant, le « grease » (graisse) est une substance glissante et huileuse. On la trouve sur les machines, sur les aliments, sur les mains après une réparation de moteur. Elle lubrifie les pièces mobiles et résiste à l'eau. Sa signification industrielle dans l'imprimerie n'a rien à voir avec tout cela.

Dans une imprimerie, le « grease » désignait l'espace blanc sur une page. Les compositeurs composaient le texte à la main, lettre par lettre, remplissant un cadre métallique appelé châssis. Lorsqu'un travail contenait de grandes zones d'espace blanc, de larges marges ou des mises en page simples avec peu de mots, le typographe avait moins de travail à faire. Moins de travail signifiait que le travail pouvait être effectué rapidement et que le compositeur pouvait passer au suivant. Cet espace blanc était du « grease », et c'était rentable.

Une page de poésie avec de larges marges et de grands espaces entre les strophes était du « gravy » (du bonus). Une affiche publicitaire avec trois lignes de texte au milieu d'une feuille vierge était du pur « grease ». Le compositeur gagnait un tarif fixe par page, quelle que soit la quantité de texte qui y figurait réellement. Le « grease » signifiait le même argent pour un travail plus facile.

Le terme tire sa signification d'un sens plus ancien de « fat » (gras) comme profit ou gain, une métaphore qui a également produit le mot « fat » lui-même lorsqu'il est appliqué à des affaires lucratives. Un « fat contract » était un contrat rentable. Le « grease » suivait la même logique, bien qu'il soit resté spécifique à l'imprimerie. Au début du 20e siècle, le terme était standard dans le vocabulaire du compositeur, un peu d'argot d'atelier qui révélait comment le métier mesurait la valeur: non pas par la complexité du travail, mais par le temps et l'effort économisés.