Headcode: Les lampes qui parlaient pour les locomotives

En anglais courant, un code est un système de symboles, généralement des lettres ou des chiffres, utilisé pour transmettre des informations. Il existe sur papier, à l'écran, dans les ondes radio. Il est abstrait. Un « headcode », par contre, était concret et visible: l'identité d'un train indiquée par la position physique des lampes.

Les chemins de fer britanniques ont utilisé le système de « headcode » du milieu du XIXe siècle jusqu'à l'ère moderne des diesels. Les signaleurs qui voyaient une locomotive approcher dans l'obscurité ou le brouillard ne pouvaient pas lire une plaque signalétique ou un numéro. Au lieu de cela, ils lisaient la disposition des lampes. Deux lampes à huile blanches sur le côté gauche de la boîte à fumée signifiaient une classe de train; deux sur la droite en signifiaient une autre; une au centre supérieur en signifiait une troisième. Un express de voyageurs, un train de marchandises, un convoi de matériel vide, une locomotive seule: chacun avait sa propre position ou combinaison fixe. Le code n'était pas en lettres mais en géométrie, dans les supports et les espaces.

Ce n'était pas propre à la Grande-Bretagne. Les chemins de fer européens utilisaient des systèmes similaires, et la logique était universelle: la position des lampes pouvait être lue à distance, par tous les temps, sans que le signaleur ait besoin d'interpréter du texte. Les lampes elles-mêmes étaient souvent des disques blancs le jour et remplacées par des lampes à huile la nuit, de sorte que le système fonctionnait sur l'ensemble du cycle jour-nuit. Le « headcode » était également redondant: un signaleur le voyait à plusieurs reprises à l'approche du train, confirmant sa classe avant qu'il n'atteigne ses signaux.

Le terme « headcode » capture la fusion de « head » (l'avant de la locomotive, où les lampes étaient montées) et de « code » (la signification encodée dans leur position). C'est un mot composé qui appartient aux chemins de fer et n'aurait aucun sens en dehors d'eux. À mesure que les signaux lumineux de couleur, puis la commande électronique des itinéraires, ont remplacé l'ancien système de télégraphe et de cabine de signalisation, les « headcodes » sont devenus obsolètes. Les locomotives de fret modernes en Grande-Bretagne portent toujours des arrangements de phares qui reflètent les anciennes positions de code, un fantôme du langage des lampes, mais peu de signaleurs vivants aujourd'hui peuvent les lire comme un code.