Interrupt: Couper la parole ou couper le courant

« To interrupt » quelqu'un, c'est lui couper la parole, l'arrêter au milieu d'une phrase. Cela se produit en temps réel, est généralement malvenu et laisse l'interlocuteur en suspens. Le mot vient du latin, signifiant « rompre entre ». La plupart d'entre nous ne le connaissent que dans ce sens social.

Dans le domaine de l'énergie et des services publics, un « interrupt » est un dispositif matériel ou un signal qui provoque l'arrêt immédiat de la conduction d'un circuit ou d'un système de distribution d'énergie. Un disjoncteur de fuite à la terre (arc-fault circuit interrupter) détecte la signature électrique spécifique d'un arc dangereux, une décharge électrique irrégulière qui peut enflammer l'isolation ou les matériaux voisins. Lorsqu'il détecte un arc, il déclenche un interrupteur et coupe le circuit. Le temps d'« interrupting », mesuré en millisecondes ou en fractions de millisecondes, est l'intervalle de temps écoulé entre le moment où le capteur de défaut envoie un signal et le moment où l'arc est physiquement éteint. La vitesse est importante ici car plus le courant circule longtemps à travers un arc, plus il génère de chaleur et plus le risque d'incendie est grand.

La métaphore est juste: les deux sens impliquent l'arrêt d'un processus en cours. Mais dans le travail électrique, l'« interrupt » n'est pas une impolitesse. C'est un réflexe. Un disjoncteur standard « interrupts » en cas de surcharge de courant; un disjoncteur différentiel (ground-fault interrupter) « interrupts » en cas de fuite à la terre; un disjoncteur de fuite à la terre (arc-fault interrupter) « interrupts » en cas d'arc lui-même. Chacun surveille une condition différente et agit lorsque cette condition dépasse un seuil.

Une alimentation sans interruption, ou UPS (Uninterruptible Power Supply), fonctionne différemment: elle n'« interrupts » pas du tout l'alimentation. Au lieu de cela, elle détecte quand l'alimentation entrante tombe en panne et bascule presque instantanément sur sa batterie interne ou son générateur. Elle est appelée « uninterruptible » parce que le basculement se produit si rapidement que les appareils connectés ne voient aucune coupure d'alimentation. Dans ce cas, le mot décrit ce qui ne se produit pas, ce qui montre à quel point le concept d'« interrupt » est profondément ancré dans la pensée électrique. L'appareil réussit en étant plus rapide que la perception elle-même.