Le "Japanning": la contrefaçon européenne

Pour la plupart des gens, le "japanning" évoque une finition brillante et décorative inspirée de la laque asiatique, ce genre d'effet or et noir orné que l'on pourrait voir sur des meubles anciens ou des boîtes à thé. Le mot lui-même fait référence au Japon et à l'artisanat japonais. Mais le terme décrit en fait quelque chose de très différent: une astuce industrielle européenne.

En menuiserie et en ébénisterie, le "japanning" est une méthode rapide et bon marché pour imiter la véritable laque japonaise. Un menuisier recouvrait le bois d'un vernis résineux à couches multiples, y peignait des motifs décoratifs à l'huile ou avec des pigments spéciaux, puis faisait cuire l'ensemble de la pièce dans un four à basse température. Cette finition durcie à la chaleur séchait dure et brillante sans nécessiter l'application manuelle laborieuse de la vraie laque, qui implique de multiples couches fines de résine d'arbre appliquées et polies à la main sur des semaines ou des mois. Le "japanning" obtenait l'apparence en une fraction du temps et du coût.

La technique est apparue en Europe au XVIIe siècle alors que la demande pour les produits d'Asie de l'Est explosait. Les laques japonaises et chinoises atteignaient des prix élevés; les fabricants européens ne pouvaient pas égaler le savoir-faire, ils ont donc développé un simulant. Ils l'ont appelé "japanning" non par respect mais comme un argument de vente: cette pièce finie semblait venir du Japon, même si elle était fabriquée à Londres ou à Amsterdam. Au XVIIIe siècle, le "japanning" était si courant dans les ateliers de meubles anglais et européens qu'il est devenu une spécialité commerciale distincte, enseignée comme un artisanat à part entière.

La véritable laque japonaise, en revanche, reste un art raffiné exigeant des années de formation. Ce n'est ni une méthode de production ni un moyen de contrefaire quelque chose d'autre. Le terme européen "japanning" consacre ainsi un renversement historique: le mot anglais ne désigne pas la technique authentique mais la copie industrielle européenne conçue pour tromper les acheteurs en leur faisant croire qu'ils possédaient quelque chose d'exotique.