Leg : branche de circuit ou partie du corps

Pour la plupart des gens, un « leg » est un membre : la partie d'un animal ou d'une personne qui va de la hanche au pied. Les meubles ont aussi des « legs », les piliers de soutien qui maintiennent une table ou une chaise. Le mot vient du vieux norrois, et les deux sens sont anatomiques ou architecturaux, quelque chose qui tient debout, quelque chose qui soutient.

Dans le secteur de l'énergie et des services publics, un « leg » signifie quelque chose de très différent. C'est un circuit de dérivation, un conducteur ou une phase d'un système électrique polyphasé. Un système d'alimentation triphasé standard a trois « legs », chacun transportant du courant à un angle de phase différent, généralement espacés de 120 degrés. Dans un service monophasé pour une maison, il y a généralement deux « legs », chacun à un potentiel opposé à la terre neutre. Les électriciens parlent d'un « leg de 120 volts » ou des « hot legs » d'un panneau lorsqu'ils désignent des conducteurs ou des phases spécifiques au sein d'un réseau de distribution plus vaste.

La métaphore relie les deux significations par l'idée de division et de soutien. Tout comme les quatre pieds d'une table soutiennent chacun le plateau, les « legs » d'un circuit polyphasé portent chacun une partie de la charge totale et contribuent à la stabilité et à l'équilibre du système. Chaque « leg » est un chemin séparé pour le courant, mais ensemble, ils forment une alimentation électrique complète.

D'autres corps de métier ne réutilisent pas couramment le terme de la même manière que les services publics. Les ingénieurs en mécanique parlent de « legs » sur les machines, mais ils désignent des structures de support littérales. Le sens électrique est propre aux systèmes d'alimentation et est apparu avec le développement de la technologie polyphasée à courant alternatif à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Lorsque l'alimentation triphasée est devenue l'épine dorsale de la distribution industrielle et du réseau, la langue a eu besoin d'un terme court et intuitif pour chaque conducteur de phase, et « leg » était naturel et largement adopté.