Load : ce qui consomme de l'énergie par opposition à ce qui pèse

Pour la plupart des gens, une « load » est quelque chose que l'on porte, que l'on transporte ou que l'on supporte. Un camion transporte une « load » de céréales. Une personne porte une « load » d'épicerie. Le mot évoque le poids, la cargaison, la contrainte. Il vient du vieil anglais « lad », signifiant un parcours ou un voyage, et plus tard une quantité de marchandises transportées en un seul trajet.

En alimentation et distribution électrique, une « load » est tout appareil ou composant qui tire du courant ou de la puissance d'un circuit. Une résistance est une « load ». Un moteur est une « load ». Une ampoule est une « load ». La « load » détermine la quantité de courant qui circule dans le fil, la chute de tension à ses bornes et la puissance que le circuit doit fournir. Les ingénieurs dimensionnent les conducteurs, les transformateurs et les disjoncteurs pour gérer la « load » totale qu'ils rencontreront.

Le terme s'est répandu dans d'autres corps de métier au-delà du pur travail électrique. En construction, une « dead load » est le poids permanent de la structure d'un bâtiment elle-même : poutres en acier, béton, briques, luminaires installés. Une « live load » est un poids temporaire et mobile : personnes, meubles, neige sur un toit. Une « design load » les combine pour établir la capacité structurelle requise. Dans les travaux ferroviaires et automobiles, la « axle load » mesure le poids transféré par un essieu à la surface de la route ou du rail ; cela détermine si une route peut supporter le trafic ou si un pont peut le soutenir.

Même les ingénieurs navals et de camions ont emprunté le terme pour les systèmes non propulsifs. Une « hotel load » est toute la consommation électrique de l'éclairage, du chauffage, de la réfrigération et d'autres services de type hôtelier à bord d'un navire ou d'un camion, distincte de la « engine load » qui déplace le véhicule. C'est une charge au sens électrique, et non au sens physique.

La métaphore lie toutes ces utilisations. Qu'il s'agisse de courant circulant dans un fil, de poids reposant sur une poutre ou de cargaison dans la benne d'un camion, une « load » est quelque chose d'imposé à un système que le système doit être dimensionné et évalué pour gérer. Le sens industriel supprime le sentiment d'effort ou de difficulté et se concentre sur l'exigence technique : que doit fournir ou supporter le système ?