Nipple : de la partie du corps au raccord fileté

Pour la plupart des gens, un « nipple » est une petite protubérance sur le corps humain, plus précisément le point saillant au centre du sein ou de la poitrine. Le mot vient du vieil anglais et reste purement anatomique dans le langage courant. Mais sur un chantier de plomberie, le terme change complètement pour décrire une pièce de quincaillerie en métal ou en plastique.

En plomberie, un « nipple » est un court morceau de tuyau, généralement en laiton, en acier ou en PVC, avec des filetages coupés aux deux extrémités. Son seul but est de connecter deux raccords à filetage femelle, tels que des coudes, des tés ou des vannes. Un « nipple » typique peut mesurer de 2,5 à 10 cm de long et avoir un diamètre de 0,6 à 5 cm. Le plombier le visse dans un raccord, puis visse le second raccord sur l'autre extrémité. Il comble l'espace là où un tuyau standard serait trop long ou là où un assemblage plus compact est nécessaire.

Les « nipples » sont disponibles en divers matériaux et types de filetage. Les « nipples » en acier sont courants dans les applications à haute pression ou à haute température. Le laiton résiste mieux à la corrosion dans les systèmes d'eau. Les « nipples » en PVC conviennent aux conduites de drainage et aux circuits d'eau froide où le plastique est acceptable. Les filetages peuvent être de type NPT (National Pipe Thread), la norme en Amérique du Nord, ou d'autres spécifications selon le raccord qu'il doit joindre.

Le lien métaphorique entre le « nipple » anatomique et le « nipple » de plomberie provient probablement de la ressemblance : les deux sont de petites caractéristiques saillantes et protubérantes. Dans la littérature de plomberie plus ancienne et parmi les professionnels expérimentés, le terme semble naturel car la forme et la fonction s'alignent sur une projection miniature. Le mot a suivi la plomberie dans l'usage technique courant quelque part au 19e ou au début du 20e siècle, lorsque les raccords de tuyauterie standardisés sont devenus prévalents, bien que la date exacte d'adoption ne soit pas enregistrée dans les histoires de plomberie standard.