Octavo: Un format de livre issu du pliage du papier

Dans l'usage courant, "octavo" désigne tout livre de taille moyenne, à peu près la hauteur d'un roman de poche. Le mot vient du latin pour huit, et ce "huit" est important pour les imprimeurs d'une manière qui ne l'est pas pour les lecteurs occasionnels.

En imprimerie industrielle, l'"octavo" est un format de feuille créé en pliant une grande feuille de papier originale exactement trois fois. Chaque pli double le nombre de feuillets, donc une feuille entière devient deux feuillets, puis quatre, puis huit. Ces huit feuillets donnent son nom au format. La feuille "octavo" finale mesure entre 7 et 10 pouces de hauteur et 4,5 à 6 pouces de largeur, bien que les dimensions exactes varient en fonction de la taille de la feuille originale avant le pliage. Une feuille pliée à partir d'une feuille "royal" ou "demy" donnera des dimensions différentes de celles d'une feuille pliée à partir d'une feuille "foolscap".

L'"octavo" s'inscrit dans une hiérarchie de formats de papier pliés. Les "folios" sont réalisés avec un seul pli, produisant quatre pages. Les "quartos" nécessitent deux plis, créant à nouveau quatre pages mais dans une proportion différente. Les "octavos" exigent trois plis. Au-delà de l'"octavo" se trouve le "quadragesimo-octavo", un format minuscule réalisé à partir de beaucoup plus de plis, donnant des livres si petits qu'ils tiennent dans une poche.

Le système est né de la fabrication de livres médiévaux, lorsque les imprimeurs et les relieurs avaient besoin d'un langage commun pour les formats de papier avant l'existence de tailles de stock standardisées. Au lieu de mesurer la page finie, ils spécifiaient le nombre de fois qu'il fallait plier la feuille originale. Cette méthode était efficace: un imprimeur savait exactement combien de cahiers et d'assemblages proviendraient de chaque grande feuille, ce qui lui permettait de prévoir les déchets, de calculer les coûts et d'organiser le travail sur presse en conséquence. La terminologie a persisté à travers des siècles d'impression car elle transmettait des informations pratiques sur le livre fini et la logique de production qui le sous-tendait.

Aujourd'hui, bien que les formats de papier manufacturés aient des dimensions standardisées (A4, B5, etc.), la terminologie de pliage reste utilisée par les imprimeurs professionnels et dans les spécifications pour la reliure d'art, où la distinction entre "octavo", "quarto" et "folio" signale toujours à la fois le format et la méthode de production.