Pickle: Du bocal au bain d'acide

En dehors de l'usine, un « pickle » est un légume conservé dans du vinaigre ou de la saumure, ou le liquide acidulé lui-même. C'est quelque chose que l'on mange. En métallurgie, un « pickle » est un bain chimique, généralement de l'acide sulfurique dilué ou de l'acide nitrique dilué, utilisé pour nettoyer et éclaircir les surfaces métalliques. Le mot est passé de la cuisine à la forge sans changer son sens fondamental: un liquide qui altère chimiquement ce qui y est plongé.

Lorsque le métal est coulé, forgé ou soudé, sa surface accumule du sable brûlé, de la calamine (une couche d'oxydes de fer), de la rouille et d'autres oxydes. Ceux-ci doivent être éliminés avant que le métal ne puisse être fini, peint, plaqué ou utilisé. Le bain de « pickle » effectue ce travail. L'acide dissout les oxydes et la calamine tout en laissant le métal de base largement intact. Après immersion, la pièce est rincée, séchée et souvent brossée ou essuyée pour exposer un métal brillant et propre en dessous. Cette étape est essentielle dans le travail de fonderie, dans la fabrication de pièces forgées et dans la préparation de l'acier pour le traitement de surface.

L'image partagée entre la cuisine et l'atelier est la conservation et la transformation chimique par immersion dans un liquide. Les deux « pickles » consistent à suspendre quelque chose dans un milieu hostile qui en modifie la nature. En cuisine, l'acide et le sel conservent et préservent. Dans l'atelier de métallurgie, l'acide décape et nettoie. Le même principe, des résultats différents.

Certains métallurgistes parlent également de « bright pickle » (décapage brillant) ou de « dead pickle » (décapage épuisé) selon l'acide utilisé et le résultat. L'acide sulfurique est courant et économique; l'acide nitrique est plus fort et plus rapide. Les deux exigent du respect. Le « pickle » lui-même n'améliore pas la résistance ou la forme du métal. C'est une étape de nettoyage, une préparation. Aucun métal ne sort du « pickle » plus brillant que sa véritable surface; le « pickle » ne fait que révéler cette surface en enlevant ce qui la recouvre.