décapage

Un bain de décapage est un bain acide utilisé pour éliminer les oxydes, la calamine et les défauts de fonderie des surfaces métalliques. La formulation la plus courante utilise de l'acide sulfurique dilué (généralement 5 à 10 % en volume) à des températures comprises entre 50 et 70 degrés Celsius, bien que l'acide nitrique, l'acide chlorhydrique ou des mélanges exclusifs soient utilisés pour des alliages et des résultats spécifiques. La pièce métallique est immergée pendant quelques minutes à plusieurs heures selon l'épaisseur de la calamine et la concentration du bain.

Dans la métallurgie ferreuse, le décapage élimine la couche d'oxyde de fer noir (calamine) qui se forme lors du laminage à chaud ou du forgeage. Si elle est laissée sur la surface, cette calamine empêche les opérations ultérieures comme le placage, le soudage ou la peinture d'adhérer correctement. Les pièces en acier moulé et en fonte sont décapées après le décochage pour éliminer le sable brûlé et la peau d'oxyde rugueuse laissée par le moule. Les métaux non ferreux nécessitent une chimie différente : le cuivre et le laiton utilisent généralement de l'acide sulfurique ou nitrique dilué, tandis que l'aluminium nécessite des solutions alcalines ou acides spécialisées, car les acides minéraux forts attaquent trop agressivement le métal de base.

Le nom dérive du décapage des aliments dans le vinaigre, une pratique beaucoup plus ancienne, bien que l'analogie industrielle soit imparfaite. Le métal n'est pas conservé mais plutôt nettoyé et préparé. Le bain agit en dissolvant les oxydes métalliques préférentiellement au métal de base, bien que le temps soit d'une importance capitale : un décapage excessif dans un acide fort provoque la fragilisation par l'hydrogène dans les aciers à haute résistance et une perte de matière inutile.

Considérations pratiques

Les cuves de décapage sont généralement des réservoirs en acier doux ou revêtus de caoutchouc, équipés d'un chauffage et parfois d'une agitation. L'acide s'affaiblit à mesure qu'il dissout la calamine, de sorte que les bains doivent être surveillés et renouvelés régulièrement. La liqueur de décapage usée est un déchet dangereux nécessitant une neutralisation avant élimination. Les travailleurs manipulant le bain de décapage doivent porter des vêtements et une protection oculaire résistants aux acides ; les fumées, en particulier celles d'acide nitrique, sont corrosives et toxiques.

Le décapage est une opération d'entrée : il intervient après le moulage ou le forgeage et avant le placage, la peinture ou l'usinage de précision. Certains ateliers combinent le décapage avec la passivation, en particulier pour l'acier inoxydable, afin d'éliminer la contamination ferreuse et de former une couche protectrice d'oxyde de chrome. Des alternatives modernes comme l'électropolissage ou l'abrasion mécanique existent, mais elles sont plus lentes ou plus coûteuses pour les travaux à grand volume, de sorte que le décapage reste la norme industrielle pour le conditionnement des métaux en vrac.