« Plate » : de l'assiette à la base de l'impression

Pour la plupart des gens, une « plate » est une assiette en céramique ou en métal peu profonde dans laquelle on mange. C'est simple : une surface plane avec des bords relevés, conçue pour être durable et facile à nettoyer. Le mot vient du vieux français « plat », signifiant plat, et désigne un objet plat depuis des siècles.

Dans l'impression industrielle, une « plate » est quelque chose de beaucoup plus précis et utile. C'est une feuille de métal, généralement en cuivre, en acier ou en aluminium, qui a été gravée, mordancée ou traitée chimiquement pour porter une image. La surface est travaillée de manière à ce que certaines zones soient en relief ou en creux, ou de manière à ce que certaines zones acceptent l'encre et d'autres la repoussent. Lorsque la « plate » est encrée et pressée contre le papier, l'image est transférée. La « plate » est l'outil de travail du métier, réutilisable pour des milliers d'impressions. Une « lithographic plate » (plaque lithographique) utilise la chimie ; une « relief plate » (forme en relief) utilise la profondeur physique ; une « rotogravure plate » (planche de rotogravure) utilise de minuscules alvéoles. Chaque type de « plate » exige des matériaux et des techniques différents, mais tous partagent le même principe : la « plate » est l'enregistrement permanent d'une image, et le papier est la copie temporaire.

La métaphore est claire. Les deux types de « plate » sont plats et durables. Les deux sont des outils conçus pour contenir quelque chose et le livrer de manière fiable. Une assiette contient de la nourriture ; une « printing plate » (forme imprimante) contient une image. Le sens industriel emprunte le mot domestique parce que les deux objets effectuent un travail similaire sur une surface plane.

D'autres métiers ont adopté le mot pour des raisons similaires. Dans le domaine automobile, une « backplate » (flasque de frein) est la fondation métallique rigide à l'intérieur d'un tambour de frein, supportant les mâchoires et les cylindres. En métallurgie, une « die plate » (plaque de matrice) est une plaque métallique travaillée en forme de matrice. Dans le domaine ferroviaire, une « footplate » (plateforme de conduite) et une « fall plate » (plaque de liaison) sont toutes deux des pièces métalliques plates qui répartissent la force ou fournissent une base. Dans chaque cas, le mot fait référence à un composant métallique plat qui sert de fondation structurelle ou fonctionnelle. La « printing plate » est la plus spécialisée et la plus historiquement proéminente, mais la famille de significations est vaste et fonctionnelle.