Pylon: du pharaon au réseau électrique

Pour la plupart des gens, un « pylon » est une passerelle monumentale. Le terme vient du mot égyptien ancien pylon, une structure massive en pierre aux murs inclinés qui se dressait à l'entrée des temples. Les pylônes de Karnak ou de Louxor sont instantanément reconnaissables: symétriques, imposants, construits pour durer des millénaires. Le mot est passé en anglais par le grec et le latin, et il est resté comme nom pour toute grande tour ressemblant à une passerelle.

Dans les ateliers et sur les réseaux électriques, un « pylon » est quelque chose de beaucoup plus utilitaire. C'est un grand pylône en treillis d'acier ou une colonne en béton, l'une des nombreuses structures identiques qui traversent les paysages, conçues pour transporter des câbles de transmission à haute tension. Les pylônes industriels mesurent peut-être de 12 à 45 mètres de haut. Ils sont conçus pour supporter des contraintes mécaniques: le poids des câbles, la tension de ces câbles, la charge du vent et l'accumulation de glace. Chaque pylône est relié au suivant par des câbles isolés transportant 110 kilovolts, 275 kilovolts ou plus. La structure elle-même doit être mise à la terre.

Une variante spécialisée est le « pylon » d'ancrage. Lorsqu'une ligne de transmission change de direction de manière significative, ou lorsqu'elle doit passer à des câbles souterrains ou se connecter à une sous-station, un « pylon » d'ancrage supporte des charges horizontales au lieu de seulement verticales. Il utilise des isolateurs horizontaux plutôt que les disques céramiques verticaux typiques, car les forces de traction le long de la ligne sont trop importantes pour les arrangements de suspension standard. Les pylônes d'ancrage marquent les points d'extrémité mécaniques d'un couloir de transmission.

La divergence s'est produite parce que les deux structures servent de marqueurs et de porteurs de charge. Un « pylon » égyptien marquait un espace sacré et portait le poids de la pierre et de l'histoire. Un « pylon » de transmission marque le chemin de l'énergie et porte le poids du courant circulant invisiblement à travers le métal. Lorsque les ingénieurs électriciens des XIXe et début XXe siècles ont eu besoin d'un nom pour les grandes tours régulières qui transporteraient les fils à travers la campagne et la ville, le mot pylon existait déjà, désignant quelque chose de grand, de structurel et de répété en série. L'ancien monument avait la forme dont les ingénieurs avaient besoin: une tour qui ne plierait pas, qui dominerait l'horizon et qui pourrait être fabriquée en plusieurs exemplaires.