Quoin: Une pierre angulaire sous un autre nom

Pour la plupart des gens, un "quoin" est un terme architectural: l'angle extérieur d'un mur, ou une pierre ou une brique qui forme ce coin. On voit des "quoins" sur les vieux bâtiments, souvent des pierres de taille qui contrastent avec le reste de la façade. Le mot vient de l'ancien français coin, signifiant angle, et il est utilisé en maçonnerie et en taille de pierre depuis des siècles.

En typographie, un "quoin" est quelque chose de bien plus urgent et mécanique. C'est une cale métallique conique, généralement en acier, qui verrouille les caractères mobiles dans un châssis (le cadre rectangulaire en acier qui contient tous les caractères et clichés pour une seule page). Le "quoin" s'insère dans une rainure ou un espace sur le bord du châssis. Lorsque l'imprimeur le serre à l'aide d'une clé à "quoin" (une longue barre qui s'insère dans la cale), le métal est poussé vers l'extérieur, pressant les caractères contre le côté opposé du châssis avec une force suffisante pour les maintenir rigides sous l'impact de la presse à imprimer. Sans des "quoins" correctement serrés, les caractères se déplaceraient en cours d'impression, ruinant l'impression.

Les sens architectural et d'imprimerie partagent une racine visuelle: les deux concernent des coins ou des bords, et les deux impliquent l'ajustement serré d'une pièce dans une autre. Un "quoin" dans un bâtiment est une pierre angulaire qui lie la structure; un "quoin" en imprimerie est une cale qui lie les caractères. Mais là où le "quoin" du maçon est passif et permanent, le "quoin" de l'imprimeur est actif et temporaire. Il doit être serré et desserré plusieurs fois par jour, et sa prise doit être exacte.

Le métier de l'imprimerie a adopté ce vocabulaire architectural très tôt. Aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque l'imprimerie était encore un jeune artisanat empruntant son langage à des métiers plus anciens, le mot quoin était déjà passé du vocabulaire du tailleur de pierre à celui du compositeur. La cale était considérée comme remplissant la même fonction qu'une pierre angulaire: maintenir tout en place. Les presses à imprimer ultérieures ont ajouté des "quoins" mécaniques et des systèmes de "quoins" motorisés, mais le nom et le principe sont restés inchangés.