Return: L'autoroute d'évacuation des mines

Pour la plupart des gens, un « return » signifie renvoyer quelque chose d'où il vient, ou rentrer chez soi. Mais dans le secteur minier, un « return » est une caractéristique physique du souterrain: c'est une galerie ou un passage par lequel l'air vicié, après avoir ventilé la mine, retourne à la surface.

La ventilation des mines dépend d'un circuit de circulation d'air. L'air frais entre dans la mine par des puits d'entrée et circule le long des galeries principales vers les fronts de taille où les mineurs extraient le minerai et la roche. En passant devant les fronts, l'air se charge de poussière, de gaz, de chaleur et d'humidité. Cet air contaminé ne peut pas rester dans les tunnels; il doit être expulsé. Le « return » est la voie dédiée par laquelle cet air vicié retourne vers la sortie. Les « returns » sont généralement des passages plus grands, éloignés des zones de travail, et se connectent souvent à des puits d'extraction qui aspirent l'air vicié vers la surface.

La distinction entre l'entrée et le « return » est fondamentale pour la sécurité minière. Les galeries d'entrée doivent rester dégagées et sans obstruction afin que l'air frais atteigne les travailleurs au front. Les galeries de « return », bien qu'également critiques, sont souvent utilisées pour transporter le personnel, l'équipement et les matériaux vers l'extérieur, car la qualité de l'air y est secondaire par rapport au mouvement de l'air lui-même. En pratique, une mine peut avoir plusieurs « returns » se ramifiant à partir de différentes sections, tous alimentant les galeries de « return » principales qui mènent aux puits d'évacuation.

La logique du terme apparaît dans d'autres domaines techniques. Dans les circuits électriques, un chemin de retour ou un courant de retour (return path ou return current) retourne à la source ou à la terre, complétant la boucle, tout comme l'air de la mine doit compléter son circuit. En irrigation, le « return flow » décrit l'eau quittant le champ après utilisation. Dans les systèmes mécaniques, un ressort de rappel (return spring) ramène une poignée ou une porte au repos. Dans chaque cas, « return » décrit le trajet de retour nécessaire, l'achèvement d'un cycle. L'exploitation minière a emprunté le mot pour sa géographie spécifique: le passage lui-même, et non l'acte de le parcourir.