Sheath: du vêtement à l'armure de câble

Pour la plupart des gens, un « sheath » est une housse ajustée: le fourreau d'un couteau, la couche de tissu sur la poignée d'une épée, ou même l'enveloppe fine en caoutchouc d'un prophylactique. Le mot vient du vieil anglais et évoque l'idée de quelque chose qui est glissé sur ou autour d'un autre objet pour l'envelopper. En anglais courant, les « sheaths » sont généralement destinés à la protection ou au confinement d'objets portables.

Dans les travaux électriques et de services publics, un « sheath » est la couche extérieure d'isolation rigide ou semi-flexible qui enveloppe un ou plusieurs conducteurs en cuivre ou en aluminium à l'intérieur d'un câble d'alimentation. Ce n'est pas un simple emballage. Le « sheath » doit résister aux huiles, aux rayons UV, à l'humidité, à l'abrasion mécanique et aux cycles de température extrêmes sans se fissurer ni se dégrader. Dans les câbles de transmission à haute tension, le « sheath » est souvent fabriqué en polyéthylène réticulé (XLPE), en caoutchouc éthylène-propylène (EPR) ou en polychlorure de vinyle (PVC). Il est conçu pour maintenir la rigidité diélectrique, c'est-à-dire la capacité à résister à la rupture électrique, sous les contraintes du déploiement sur le terrain.

Le « sheath » diffère de la couche d'isolation interne qui entoure chaque conducteur. Cette couche, également appelée isolation, protège contre les défauts phase-phase ou phase-terre à l'intérieur du faisceau de câbles. Le « sheath » est la dernière ligne de défense: il protège contre les dommages environnementaux et les contacts externes. Dans un câble triphasé, les trois conducteurs peuvent partager un seul « sheath » extérieur.

Le noyau métaphorique est identique dans les deux sens: quelque chose de précieux ou de dangereux à l'intérieur, quelque chose de protecteur à l'extérieur. Une lame de couteau et un conducteur sous tension nécessitent tous deux des barrières entre le danger et le monde. Mais le « sheath » d'un câble n'est pas retiré ou mis de côté. Il reste en place pendant toute la durée de vie du câble, souvent enterré ou installé dans un conduit. Il doit survivre à des décennies de cycles thermiques, d'exposition chimique et de contraintes mécaniques qu'aucun « sheath » en tissu pour un couteau n'endurerait jamais. Le mot a été emprunté du vêtement à l'ingénierie parce que le concept, le confinement en couches, était le même, mais les exigences de performance ont entièrement divergé.