gaine

Une gaine est l'enveloppe extérieure robuste qui entoure les conducteurs et l'isolation d'un câble électrique. Elle constitue la barrière finale entre le cuivre ou l'aluminium sous tension à l'intérieur et l'environnement auquel le câble sera confronté, qu'il s'agisse d'un sol humide, d'un air corrosif, d'une agression mécanique ou d'un ensoleillement direct. Sans elle, un câble tombe rapidement en panne.

Le matériau de la gaine dépend de l'utilisation du câble. La plupart des câbles d'alimentation à usage général utilisent du polychlorure de vinyle (PVC), qui résiste à l'humidité et à de nombreux produits chimiques, mais ramollit au-dessus de 60 °C. Les applications résistantes à l'huile nécessitent du caoutchouc chloroprène, qui supporte les huiles minérales et certains fluides synthétiques. Les câbles posés dans des chemins de câbles ou des conduits à l'intérieur peuvent utiliser du PVC plus fin. Les câbles enterrés ou ceux exposés aux UV nécessitent du polyéthylène réticulé (XLPE) ou du caoutchouc éthylène-propylène (EPR), qui tolèrent tous deux des températures plus élevées et résistent à la dégradation. Les câbles marins et sous-marins utilisent des gaines en plomb ou en cuivre sous une couche extérieure en plastique ou en caoutchouc pour la résistance mécanique et la protection contre la corrosion.

L'épaisseur et les marquages sont importants

L'épaisseur de la gaine est généralement de 1 à 4 mm, spécifiée dans des normes comme la CEI 60502 ou l'UL 1001, selon le type de câble et la tension. La gaine doit être suffisamment épaisse pour résister à la perforation et à l'abrasion pendant l'installation et le service, mais pas trop épaisse pour que le rayon de courbure ne devienne pas impraticable. La plupart des câbles d'alimentation industriels ont la gaine marquée avec le type de câble, la tension nominale, le calibre et le pays d'origine imprimés sur toute sa longueur à intervalles réguliers, soit en relief, soit imprimés directement sur la surface.

Les dommages à la gaine sont la cause la plus fréquente de défaillance des câbles sur le terrain. Les coupures dues aux outils d'installation, l'écrasement sous des charges lourdes, la dégradation thermique près des sources de chaleur et la fragilisation par les UV dégradent tous la gaine et exposent l'isolation intérieure. Une fois que l'humidité ou les contaminants atteignent l'isolation du conducteur, la défaillance s'accélère. Les brèches de la gaine sont souvent difficiles à repérer avant que le cheminement ou la corrosion n'ait déjà commencé, c'est pourquoi les tracés de câbles sont planifiés avec soin et pourquoi des câbles armés ou des conduits sont utilisés dans les zones à haut risque.

Le terme gaine reflète sa fonction : elle habille et protège. Dans l'usage britannique plus ancien, il apparaît parfois comme « covering », mais gaine est le terme industriel standard dans les normes CEI et nord-américaines. Certaines régions distinguent la couche extérieure globale (gaine extérieure) et les couches protectrices intérieures (gaine intérieure), bien que cet usage ait largement cédé la place à des termes plus clairs comme « bedding » et « inner covering » dans la documentation moderne sur la construction des câbles.