Snail: nuisible au jardin ou auxiliaire électrique?

Un « snail » (escargot) se déplace dans le jardin à un rythme si lent qu'il est devenu une figure universelle de la lenteur. Le mot évoque l'animal lui-même: un mollusque au corps mou qui porte sa coquille en spirale et laisse une trace argentée derrière lui. Dans le langage courant, qualifier quelque chose de « snail » est une insulte, une façon de se moquer de la lenteur.

Sur le chemin de fer, un « snail » est quelque chose d'entièrement différent: une locomotive équipée d'un moteur principal, un moteur diesel ou une turbine capable de produire de l'énergie, mais sans moteurs de traction propres. Le « snail » reste sur la voie sans avancer. Son but est de générer du courant électrique et de l'alimenter à une autre locomotive en fonctionnement. Lorsque le fret lourd ou les pentes difficiles exigent une puissance supplémentaire, un « snail » s'attelle à cette locomotive et injecte de l'électricité dans son système. C'est une centrale électrique stationnaire sur roues, ancrée par son propre poids et son adhérence pour maintenir sa position pendant que la locomotive jumelle tire la charge.

Ce sens industriel est apparu parce que les chemins de fer avaient besoin d'un moyen d'augmenter la puissance électrique des locomotives soumises à des contraintes extrêmes sans ajouter un équipage supplémentaire ni envoyer une deuxième locomotive sur la ligne. Le « snail » a résolu ce problème. Il coûtait moins cher à construire qu'une unité pleine puissance, nécessitait une attention minimale de l'équipage et pouvait être positionné exactement là où c'était nécessaire. Le nom lui-même suggère l'ironie: une locomotive qui ne fait rien d'autre que de rester immobile pendant que son partenaire tire toute la charge.

La raison pour laquelle la créature et la machine partagent un nom est moins claire. Il peut s'agir d'un choix facétieux, d'une blague de technicien à propos d'une locomotive qui ne se déplace jamais par ses propres moyens, ou cela peut refléter un idiome plus ancien et oublié. Ce qui reste certain, c'est que les deux « snails » occupent des coins complètement opposés du vocabulaire: l'un connu pour se déplacer trop lentement, l'autre connu pour ne pas bouger du tout.