Taphole: là où le four saigne

En dehors de l'usine, un « tap » est un dispositif qui contrôle le débit d'eau ou de gaz. On tourne la poignée, la vanne s'ouvre, le liquide ou l'air s'écoule. Le mot évoque quelque chose de petit, de domestique, de contrôlable. Un robinet de cuisine est sur un évier. Un robinet de bière est sur un bar.

Dans un haut fourneau, le « taphole » est quelque chose de tout à fait différent. C'est une ouverture sur le côté du fourneau, généralement en matériau réfractaire, par laquelle le métal en fusion et le laitier sont évacués à des températures supérieures à 1500 degrés Celsius. Le « taphole » se trouve dans le creuset, la partie la plus basse du fourneau où s'accumule le matériau le plus lourd. Lorsque les opérateurs doivent vider le fourneau, ils ouvrent le « taphole » en perçant un bouchon d'argile qui le scelle. Le fer en fusion s'écoule dans des canaux creusés dans l'aire de coulée. Le laitier, qui flotte sur le métal, s'écoule séparément par un second trou plus haut sur la paroi du fourneau.

Le mot tap lui-même vient d'une racine vieil-anglaise signifiant frapper ou percer. On perce un tonneau en enfonçant un robinet sur le côté. On entaille un arbre en perçant son écorce. Dans les deux cas, on crée une petite ouverture pour extraire ce qui se trouve à l'intérieur. Le « taphole » du fourneau suit la même logique, bien que l'échelle et le danger soient incomparables. Un seul « taphole » sur un fourneau industriel peut couler des centaines de tonnes de métal en une seule coulée.

Le « taphole » n'est pas une vanne ou un raccord. Il ne peut pas être simplement ouvert et fermé. Avant de pouvoir être utilisé, il doit être bouché avec de l'argile pour empêcher le contenu en fusion de s'échapper. Lorsque le perçage est prêt à commencer, les travailleurs ouvrent le bouchon, et la gravité fait le reste. Lorsque le perçage se termine, le trou est de nouveau bouché, et le processus se répète. Cette ouverture et fermeture répétées, pendant des mois ou des années, use le revêtement réfractaire. Finalement, le « taphole » est endommagé ou trop élargi, et le fourneau doit être arrêté pour que la zone puisse être re-garnie.

D'autres fours et équipements de métallurgie utilisent également des « tapholes ». Dans la sidérurgie, un four à arc électrique ou une poche de coulée peut avoir un « taphole » par lequel l'acier est coulé. Le principe est le même: un point faible délibéré, scellé au repos, ouvert lorsque le métal doit s'écouler. Le mot est devenu standard partout où le métal en fusion s'accumule et doit être vidé de manière contrôlée.