Tracking : suivre un chemin ou une cicatrice électrique

« To track » quelque chose dans le langage courant, c'est suivre son chemin, le garder en vue, rester conscient de son mouvement. Un détective « tracks » un suspect. Un système de « tracking » par satellite suit un objet dans le ciel. Le mot vient de l'empreinte physique laissée, la trace ou le sillage. Dans tous ces cas, le chemin existe, nous l'observons et l'objet se déplace le long de celui-ci.

Dans le domaine de l'énergie et des services publics, le « tracking » (ou cheminement électrolytique) signifie que la surface d'un matériau isolant a été endommagée par des décharges électriques, formant des chemins conducteurs permanents. Le courant électrique a littéralement creusé des canaux dans le matériau là où aucun chemin électrique ne devrait exister. Le « tracking » se produit sur les isolants exposés à la haute tension, à l'humidité et à la poussière. La décharge crée un résidu riche en carbone le long du chemin du courant, et ce résidu devient conducteur. Une fois que le « tracking » commence, il s'accélère. Le chemin conducteur permet à plus de courant de circuler, ce qui cause plus de dommages, ce qui élargit le chemin. S'il n'est pas contrôlé, le « tracking » peut entraîner une défaillance complète de l'isolant et un court-circuit.

La métaphore est plus sombre qu'il n'y paraît au premier abord. Dans les deux sens, le « tracking » implique un chemin visible. Mais en électricité, le chemin n'est pas quelque chose que l'ingénieur suit pour comprendre le système. C'est la preuve que le système est en panne. La trace est une cicatrice, pas un sentier. L'isolant a été blessé par son propre environnement électrique.

Les utilisations industrielles connexes montrent la même tension entre les chemins prévus et les lacunes imprévues. Dans le matériel ferroviaire, le « four-tracking » décrit l'aménagement délibéré de quatre voies de circulation sur un tronçon de voie, une disposition planifiée de chemins parallèles. Dans la fabrication, le « racetracking » décrit un défaut où le matériau n'a pas réussi à remplir le bord d'un moule, laissant un canal indésirable. Dans les deux cas, une trace ou un canal existe sur une surface. Mais le « four-tracking » est une conception intentionnelle, tandis que le « racetracking » est une défaillance matérielle. Le « tracking » électrique est aussi une défaillance : la cicatrice conductrice qui se forme là où elle n'était jamais souhaitée.