Tribute : impôt ou salaire de mineur ?

Pour la plupart des gens, « tribute » est un acte de respect : un cadeau, un discours, un concert organisé en l'honneur de quelqu'un. Dans un usage plus ancien, c'était un impôt payé par un souverain à un autre, ou par un peuple conquis à son conquérant. Le mot véhicule le sens de reconnaissance, de déférence, de soumission à une force supérieure.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, « tribute » prend un caractère totalement différent. C'est une part du minerai ou de sa valeur monétaire qui revient au mineur en guise de salaire. Un « tributer » est un mineur payé selon ce système, ne recevant aucun salaire fixe mais plutôt une proportion fixe de ce que l'opération produit. La proportion peut être d'un dixième, d'un cinquième, ou toute autre fraction convenue à l'avance. Si le minerai est riche, le mineur prospère ; s'il est pauvre, le mineur souffre. Le propriétaire ou l'exploitant de la mine paie en minerai ou en espèces en fonction de la production, et non du temps.

Ce système était courant dans les mines d'étain et de cuivre, en particulier en Cornouailles et dans le Devon. Il est apparu comme un moyen de gérer les risques et la main-d'œuvre dans des opérations profondes et coûteuses où la richesse du gisement était incertaine. Le système du « tributer » permettait à la mine de fonctionner sans payer de salaires si aucun minerai n'était trouvé, et incitait les mineurs à travailler efficacement. Un « tributer » qualifié pouvait lire le terrain et travailler plus vite qu'un ouvrier salarié, de sorte que l'arrangement convenait aux deux parties lorsque les conditions étaient réunies.

Le passage de « tribute » en tant qu'impôt à « tribute » en tant que part de salaire reflète un changement de pouvoir. Un impôt remonte vers l'autorité. La part d'un « tributer » circule latéralement, de l'exploitant à l'ouvrier, en échange de travail et de risque. Les deux sont des obligations contractuelles, les deux sont proportionnelles, mais la direction et l'esprit diffèrent. Le sens minier dépouille « tribute » de son poids hiérarchique et en fait un accord conclu entre des parties ayant des intérêts inégaux mais complémentaires.