Tub: du bain au godet de mine

Pour toute personne extérieure à la mine, un "tub" est une bassine pour se baigner, laver le linge, ou contenir n'importe quoi, du beurre à la crème glacée. C'est domestique, tranquille, chaleureux. Le mot ne véhicule aucune charge particulière au-delà de sa forme: un récipient large et ouvert, généralement arrondi, qui contient du liquide ou des marchandises en vrac.

Dans l'exploitation minière, un "tub" était tout autre chose. C'était une caisse métallique rigide, assez petite pour qu'une personne puisse la charger et assez grande pour transporter un poids substantiel de charbon ou de minerai. Les mineurs poussaient ou traînaient ces "tubs" le long du sol de la mine ou sur des rails vers le puits. Là, une corde ou une chaîne hissait le "tub" directement par le puits jusqu'à la surface, où il pouvait être vidé et renvoyé vide. Un "tub" n'était pas un endroit pour se reposer; c'était un récipient de travail, se déplaçant constamment entre le fond et la lumière du jour, transportant l'extraction quotidienne vers le haut.

Le mot fonctionne de la même manière dans les deux contextes: un récipient creux. Mais le "tub" minier a perdu la douceur du sens civil. Il a acquis des dimensions fixes, des parois en fer ou en acier, et une relation au temps et à la gravité. Une baignoire vous maintient immobile; un "tub" de mine vous fait avancer. La métaphore n'a pas tant divergé que s'est aiguisée, troquant le confort contre la capacité, devenant une pièce d'infrastructure industrielle.

D'autres métiers ont étendu le "tub" à des récipients bien plus étranges. Dans la construction, un "sonotube" est un moule cylindrique en fibre compressée, rigide comme un "tub" minier mais temporaire et jetable, utilisé pour façonner le béton humide en colonnes. En électronique, la logique s'est inversée: les tubes cathodiques, les tubes électroniques, les tubes Nixie et les tubes photomultiplicateurs sont des récipients scellés, mais ils ne confinent pas le charbon mais le mouvement invisible des électrons. Ils transforment le "tub" quotidien en une pure enceinte, une enveloppe pour des phénomènes plutôt que des biens matériels.

Ces cousins partagent une structure mais rien d'autre. Ce qui les unit, c'est le récipient lui-même: l'idée d'un espace délimité qui contient, guide ou contraint quelque chose vers une fin. Dans l'exploitation minière, c'était le poids et le frottement. En électronique, c'est le potentiel et le courant. Le "tub", aussi ordinaire soit-il, s'avère être une forme que l'industrie ne cesse de rechercher.