Unnoble : Le métal réactif que personne ne veut

Pour la plupart des anglophones, « unnoble » est simplement l'opposé de « noble » : manquant de dignité, de raffinement ou de caractère élevé. Il décrit un comportement ou une naissance qui ne répond pas aux normes aristocratiques. Le mot a une connotation morale.

En métallurgie, « unnoble » a perdu sa connotation morale pour devenir un terme technique précis. Un métal « unnoble » est un métal qui perd facilement ses électrons, se situant à l'extrémité inférieure de la série électrochimique. Il s'oxyde à l'air et se corrode dans l'eau ou les acides faibles. Le fer, le zinc, le cuivre et l'aluminium sont des métaux « unnoble ». Ils sont chimiquement enclins à céder leurs électrons et à former des composés, ce qui signifie qu'ils rouillent, se ternissent et se dégradent. Du point de vue d'un métallurgiste, les métaux « unnoble » sont instables et autodestructeurs.

Les métaux nobles, en revanche, résistent à l'oxydation. L'or, le platine, l'argent et quelques autres se situent en haut de la série électrochimique. Ils sont chimiquement inertes, restant métalliques indéfiniment à l'air et dans l'eau. Ils ne se corrodent pas. C'est pourquoi ils atteignent des prix élevés : ils durent, ils restent purs et ils conservent leur valeur. Ils sont précieux tant chimiquement qu'économiquement.

Le langage a été directement emprunté à la hiérarchie sociale. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les chimistes ont remarqué que certains métaux se comportaient comme s'ils avaient une dignité naturelle : ils refusaient de se combiner avec des substances communes. D'autres semblaient vils, désireux de se lier à tout ce qui était disponible. La métaphore était trop pertinente pour y résister. Au XIXe siècle, la série électrochimique a été cartographiée, et « noble » et « unnoble » sont devenus des termes techniques établis en chimie et en métallurgie, se débarrassant du bagage moral mais conservant la comparaison structurelle.

Aujourd'hui, les deux usages sont des mondes distincts. Une personne ou un acte qualifié d'« unnoble » est honteux. Un métal qualifié d'« unnoble » est réactif et sujet à la corrosion, ce qui le rend impropre aux applications qui exigent une résistance chimique. Dans les alliages et les revêtements protecteurs, les métallurgistes associent souvent des métaux « unnoble » à des métaux nobles, laissant le métal noble se sacrifier électrochimiquement pour protéger le métal de base en dessous. La hiérarchie persiste, mais elle est maintenant mesurée en électron-volts.