Upcast : un puits qui respire

Dans le langage courant, "upcast" est un adjectif signifiant lancé ou projeté vers le haut, ou un nom désignant quelque chose de projeté vers le haut. Un lancer de baseball pourrait être décrit comme un lancer "upcast"; les débris volcaniques sont des matériaux "upcast". Le mot combine le préfixe up (vers le haut) avec le verbe cast (lancer) pour suggérer un mouvement contre la gravité.

Dans le secteur minier, "upcast" a une signification technique concrète liée à la ventilation. Chaque mine doit faire circuler de l'air frais à travers ses galeries pour diluer les gaz explosifs, éliminer la poussière et fournir de l'oxygène aux travailleurs. Un "upcast" est le puits, séparé de l'entrée, par lequel l'air sort de la mine après avoir traversé les tunnels et les veines souterraines. L'air frais entre par un autre puits appelé "downcast". La différence de pression et de température de l'air entre les deux puits entraîne une circulation naturelle, appelée tirage naturel, qui maintient l'air en mouvement sans ventilateurs mécaniques.

Le puits "upcast" est généralement positionné à distance du "downcast" et diffère souvent en diamètre ou en profondeur. Les réglementations minières ont longtemps spécifié une surface minimale pour l'"upcast" par rapport à l'espace de travail total de la mine afin d'assurer un échange d'air adéquat. Dans les mines profondes ou de grande taille, des ventilateurs mécaniques augmentent le tirage naturel en aspirant l'air par l'"upcast", créant une pression négative qui attire l'air frais par le "downcast".

Le nom "upcast" ne concerne pas la direction du mouvement de l'air une fois à l'intérieur du puits, mais plutôt la destination: l'air est "cast up" (projeté vers le haut) et hors de la mine. Le terme reflète la physique pratique de la ventilation des mines telle qu'elle s'est développée aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque les ingénieurs ont reconnu que deux puits séparés et une différence de température pouvaient maintenir des mines respirantes bien plus grandes que les puits de surface seuls. "Upcast" est devenu la norme technique dans le vocabulaire minier anglais en Grande-Bretagne, dans les Amériques et dans d'autres régions minières de charbon et de métaux.