Wilderness : de l'état sauvage à la plantation délibérée

Pour la plupart des gens, « wilderness » évoque une terre intouchée par l'homme : des forêts, des déserts, des montagnes où la civilisation n'a pas encore atteint. Cela conjure des images de danger, d'isolement et de nature brute. Le mot lui-même vient du vieil anglais wildor, signifiant animal sauvage, et le suffixe ness désigne un état ou une condition. Une « wilderness » est un endroit où la sauvagerie prévaut.

Dans la conception agricole et paysagère, « wilderness » fait référence à quelque chose de délibérément créé. C'est un élément de jardin, généralement de plusieurs acres ou plus, planté densément d'arbres, d'arbustes et de chemins sinueux. L'intention n'est pas de préserver une terre sauvage, mais de créer l'apparence d'une telle zone au sein d'un domaine cultivé. Ces zones de « wilderness » sont devenues à la mode dans l'aménagement paysager anglais du XVIIIe siècle, souvent agrémentées d'un labyrinthe en leur centre ou de structures rustiques telles que des ermitages ou des grottes.

La « wilderness » ornementale est une imitation contrôlée. Bien qu'elle puisse paraître sauvage à un visiteur se promenant sur ses chemins, chaque arbre a été sélectionné et positionné, chaque chemin a été tracé selon un plan, et toute la zone nécessitait un entretien régulier pour conserver son apparence délibérément informelle. Le contraste avec les jardins formels et les pelouses impeccables qui l'entouraient immédiatement rendait la « wilderness » d'autant plus frappante pour les propriétaires de domaines et leurs invités.

Ce sens est apparu en Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque l'aménagement paysager s'est éloigné des jardins géométriques rigides pour se tourner vers le pittoresque. Les riches propriétaires terriens voulaient que leurs domaines suggèrent à la fois un contrôle sur la nature et une appréciation à la mode de la beauté de la nature. La « wilderness » ornementale satisfaisait ces deux désirs : elle était coûteuse et exigeante en main-d'œuvre à planter et à entretenir, tout en paraissant naturelle et non conçue. Le mot a été emprunté directement à ce mouvement esthétique et reste utilisé par les architectes paysagistes et les gestionnaires de sites patrimoniaux.