A3

L'A3 est une classe de locomotives à vapeur Pacific à trois cylindres qui ont opéré sur le London and North Eastern Railway à partir de 1928. Ces machines ont été spécialement conçues pour le transport de passagers à grande vitesse sur l'East Coast Main Line entre London King's Cross et Édimbourg, où elles ont régulièrement tracté des trains express à des vitesses soutenues de 80 à 90 mph. La classe comptait 79 locomotives et est devenue l'une des machines à vapeur les plus reconnaissables et les plus performantes de l'entre-deux-guerres.

Chaque A3 pesait 207 tonnes en ordre de marche et générait 2 496 chevaux-vapeur indiqués. La chaudière fonctionnait à 220 livres par pouce carré, alimentant trois cylindres de 19 pouces de diamètre chacun avec une course de 26 pouces. Le diamètre des roues était de 80 pouces sur l'essieu moteur, une taille choisie pour équilibrer l'accélération et la capacité de vitesse soutenue. Le châssis de l'A3 s'étendait sur plus de 70 pieds, de la porte de la boîte à fumée à l'arrière du tender, qui transportait neuf tonnes de charbon et 5 000 gallons d'eau.

La classe descendait directement de la Pacific A1 antérieure de Sir Nigel Gresley, introduite en 1923. L'A3 intégrait des améliorations à la conception de la chaudière et aux dispositifs d'échappement de l'A1, ce qui augmentait la puissance et réduisait l'entretien. Certaines locomotives A1 ont finalement été reconstruites selon les normes A3, bien que la distinction soit restée importante pour les ingénieurs et les opérateurs. Les deux classes portaient le mécanisme de distribution conjugué caractéristique de Gresley, qui entraînait le cylindre central à l'aide d'un système d'arbres oscillants connectés aux cylindres extérieurs, éliminant ainsi le besoin d'un ensemble de distribution séparé.

Service et déclin

Les locomotives A3 étaient affectées à des dépôts à King's Cross, Édimbourg et d'autres grands dépôts où la qualité du charbon et de l'infrastructure soutenait leur exploitation. La qualité du charbon était très importante: un combustible de mauvaise qualité augmentait les dépôts dans la chaudière et réduisait la production de vapeur, obligeant les équipes à travailler plus dur et à atteindre des vitesses plus faibles. La classe était particulièrement adaptée aux longs trajets où leur puissance soutenue était payante, mais moins économique que les machines plus petites pour le trafic mixte ou les services omnibus.

La dernière A3 a été retirée en 1966, la traction diesel et électrique ayant remplacé la vapeur. Une locomotive, la numéro 4472 Flying Scotsman, a été préservée et reste la seule A3 existante. Elle revêt une importance historique en tant que première locomotive à vapeur à dépasser 100 mph en service commercial, bien que cet exploit ait eu lieu lors d'un essai plutôt que dans le cadre d'une exploitation régulière. Pour les cheminots et les ingénieurs de l'époque, l'A3 représentait l'apogée du développement des locomotives à vapeur britanniques et la fin d'une ère.