A4

L'A4 était une classe de locomotives à vapeur à grande vitesse construites par le London and North Eastern Railway (LNER) entre 1935 et 1938. Vingt-sept locomotives ont été construites pour tracter les trains express profilés qui reliaient Londres King's Cross à Édimbourg et Newcastle. Chaque locomotive pesait environ 105 tonnes en ordre de marche et développait approximativement 35 000 livres de force de traction, suffisamment pour maintenir des vitesses de 90 miles par heure sur voie plate pendant de longues périodes.

La classe se caractérisait par un carénage profilé distinctif qui enfermait la chaudière et la boîte à fumée, une rupture radicale avec la conception conventionnelle de chaudière exposée des locomotives antérieures. Ce carénage était construit à partir de tôles d'acier et était profilé pour minimiser la résistance à l'air. Le profilage ne s'étendait qu'à la boîte à fumée ; le foyer et l'arrière de la chaudière restaient non carénés. À l'intérieur, l'A4 utilisait une disposition conventionnelle à trois cylindres à expansion compound avec des cylindres de 18,75 pouces de diamètre et une pression de chaudière de 250 livres par pouce carré.

La classe A4 détient le record du monde de vitesse pour une locomotive à vapeur. Le 3 juillet 1938, la locomotive Mallard a atteint 126 miles par heure en tractant un train d'essai de sept voitures sur Stoke Bank dans le Lincolnshire. Cela reste la vitesse maximale authentifiée pour toute locomotive à vapeur. La conception de la classe privilégiait une marche soutenue à grande vitesse plutôt qu'une puissance extrême, ce qui les rendait idéales pour les services de passagers express compétitifs de l'ère d'avant-guerre.

Le carénage profilé a créé des défis pratiques importants. La conception fermée restreignait l'accès aux accessoires de la chaudière et rendait l'entretien courant plus laborieux que sur les locomotives conventionnelles. Le carénage retenait également plus de chaleur, ce qui nécessitait une gestion attentive lors des longs trajets. Les dommages de guerre et l'usure d'après-guerre ont finalement dégradé la plupart des exemplaires, et toute la classe a été retirée du service entre 1962 et 1966 à mesure que la traction diesel prenait le relais sur les lignes principales.

Six locomotives A4 sont conservées. Elles restent des exemples emblématiques de l'ingénierie ferroviaire britannique et de la phase terminale de l'exploitation des express à vapeur, incarnant la sophistication technique et les normes de conception industrielle de la fabrication britannique des années 1930.