galerie d'aérage

Un « air-head » est une ouverture en surface par laquelle l'air frais pénètre dans le circuit de ventilation d'une mine. Contrairement à un puits utilisé pour l'extraction ou l'accès du personnel, un « air-head » sert uniquement à fournir de l'air d'admission aux travaux souterrains. Il consiste généralement en un simple portail ou une embouchure de galerie positionnée pour capter le flux d'air naturel, souvent située au vent de la mine par rapport aux vents dominants.

Le terme appartient au vocabulaire ancien de l'exploitation minière de roche dure et de charbon, lorsque la ventilation naturelle, entraînée par les différences de température et la pression barométrique, était le principal moyen de déplacer l'air à travers les passages souterrains. Un « air-head » fonctionnait en tandem avec des puits ou des portails de retour d'air; l'air frais était aspiré par l'« air-head », circulait devant les fronts de taille où il captait la chaleur et les contaminants, puis sortait par des ouvertures de retour séparées. L'entrée horizontale ou presque horizontale le distinguait des puits de ventilation verticaux.

En pratique, un « air-head » nécessitait un emplacement soigné. La proximité de la sortie d'air de retour provoquerait un court-circuit, où l'air vicié recirculerait au lieu que l'air frais n'atteigne les profondeurs. De même, un « air-head » positionné dans une dépression ou sous le vent aspirerait la poussière et les fumées de la surface plutôt que de l'air pur. Les ingénieurs miniers ont appris à séparer les emplacements d'admission et de retour par la distance et l'élévation pour maximiser la circulation.

Les mines modernes dotées de systèmes de ventilation mécanique et de ventilateurs à tirage forcé ont largement supplanté la ventilation naturelle, et le terme « air-head » est tombé en désuétude. Les opérations contemporaines spécifient des évents d'admission, des évents de retour et des systèmes de ventilateurs avec des débits d'air précis mesurés en mètres cubes par minute. Cependant, le principe demeure: une ouverture dédiée pour l'entrée d'air frais, une autre pour la sortie d'air vicié.