voie aérienne

Une ligne droite est un tracé ferroviaire conçu pour suivre la distance pratique la plus courte entre deux terminus, privilégiant la ligne directe plutôt que le terrain ou l'infrastructure existante. Plutôt que de contourner les obstacles ou de suivre les caractéristiques naturelles, une ligne droite traverse le pays en segments presque rectilignes, à vol d'oiseau. Le nom reflète ce principe : le tracé se rapproche d'une ligne droite dans l'air plutôt que de se conformer au paysage.

Les compagnies ferroviaires construisaient des lignes droites principalement pour réduire le temps de trajet et les coûts d'exploitation. Chaque kilomètre économisé signifiait des horaires plus rapides, une consommation de carburant réduite et un temps de rotation plus court pour le fret et les passagers. Aux 19e et début 20e siècles, lorsque la concurrence pour le trafic était intense, les avantages en termes de temps étaient des avantages commerciaux. Une ligne droite pouvait réduire un trajet de 30 ou 50 kilomètres par rapport à un itinéraire plus ancien et sinueux, réduisant ainsi le temps de transit de plusieurs heures.

La construction d'une ligne droite nécessitait des travaux d'ingénierie plus lourds que le fait de suivre une vallée fluviale ou une crête. Les ingénieurs devaient réaliser de profonds remblais, construire de hauts talus et ériger des ponts et des ponceaux pour maintenir la pente et l'alignement. La ligne droite New York-Chicago de la Pennsy et diverses grandes lignes de l'ouest en étaient des exemples classiques, avec de longues sections tangentes et des pentes douces conçues pour une vitesse soutenue. Ces itinéraires entraînaient souvent des coûts d'investissement initiaux plus élevés, mais rapportaient des dividendes sur des décennies d'exploitation.

L'alignement rectiligne imposait également des contraintes. Des pentes douces devenaient essentielles ; les collines abruptes qu'un itinéraire sinueux pouvait gravir progressivement devaient être entièrement évitées ou nécessitaient d'importants travaux de nivellement. Les courbes prononcées étaient minimisées. Le résultat était une dépense en capital plus élevée, mais une résistance moindre au mouvement des trains et une usure réduite des freins. Certaines lignes droites intégraient de courtes sections de pente raide compensées par des tronçons plus faciles ailleurs, échangeant la directivité absolue contre l'efficacité opérationnelle.

Les lignes droites doivent être distinguées des lignes secondaires, qui desservaient le trafic local et les gares intermédiaires, ou des routes panoramiques qui suivaient délibérément un terrain attrayant. Une ligne droite sacrifiait la couverture locale et l'esthétique du tracé au profit de la vitesse et de l'économie. Une fois établie, une ligne droite attirait le trafic de transit longue distance et justifiait l'investissement dans une signalisation moderne, des rails lourds et un entretien fréquent. L'abandon des lignes droites à l'ère du diesel, lorsque les avantages de vitesse ont diminué et que les coûts de carburant ont modifié l'économie, a laissé beaucoup de ces tracés d'ingénierie se dégrader ou être convertis à d'autres usages.